Mellas ist in Vietnam, er ist Leutnant und hat kürzlich eine Position bei der Bravo Company im 24. Regiment der Fünften Marinedivision erhalten. Wir schreiben das Jahr 1969 und inzwischen weiß er, wie Krieg funktioniert. Deshalb versucht er jeden Tag, zwischen Einsätzen durchzukommen, die als normale Routine wahrgenommen werden, in Wirklichkeit aber immer wieder immense Gefahren bergen. So kann beispielsweise schon das Durchqueren eines stillen Teiches abscheuliche und sehr schmerzhafte Folgen wie Blutegel nach sich ziehen. Wer Glück hat, findet, sobald er aus dem Wasser kommt, seinen Körper damit bedeckt vor: Anschließend muss er ihn wie blutrote Säcke abreißen, damit er nicht zu viel Blut saugt. In dem Moment, in dem sie sich festsetzen, sind sie jedoch fast unsichtbar, und wer Pech hat, kann sie im Harnröhrenkanal finden; Wenn das Tier anschwillt, kann es nicht mehr urinieren, und das Herausziehen verursacht enorme Schmerzen. Dies ist jedoch nur eines der möglichen Beispiele und nicht einmal das schwerwiegendste. Dann gibt es überall Minen, die Ihr Leben im scheinbar friedlichsten Moment beenden können. Und dann sind da natürlich noch die Feinde, die Vietcong, die überall versteckt sind und zu jedem Opfer bereit sind, um dich zu töten. Mellas und seine Männer befinden sich daher in dieser Situation und ihr einziges Ziel besteht darin, zumindest bis zu dem sehr fernen, aber heiß ersehnten Tag zu überleben, an dem sie endlich nach Hause zurückkehren können …
Marlantes ist ein Vietnam-Veteran und hat die Schrecken des Krieges aus erster Hand erlebt. Als er aus dem Konflikt zurückkehrte, beschloss er, in einem Buch alles zu erzählen, was er während seines Kriegserlebnisses gesehen hatte. Im Gegensatz zu seinen ebenso berühmten Kollegen zog er es jedoch vor, seine Erlebnisse nicht in der Ich-Perspektive zu erzählen, sondern entschied sich dafür, einen imaginären Roman um diese Themen herum zu gestalten. Der Charakter von Mellas ist also erfunden, ebenso wie seine Kameraden (obwohl Marlantes am Ende erklärt, wie viele der Namen und Charaktere mehr oder weniger auf realen Figuren basieren), aber der Kern der Geschichte ist nicht erfunden, nicht die Welt, die umreißt, nicht die Realität, die formt. Der schreckliche Zustand der Soldaten an jeder Front wird daher auf äußerst grobe Weise erzählt, und zwar nicht nur in Momenten des Zusammenstoßes mit dem Feind, sondern auch in scheinbar ruhigeren Momenten. Wir haben daher das (vom Autor gewollte und gesuchte) Gefühl, dass das Warten auf die Schlachten in mancher Hinsicht schlimmer ist als die Schlachten selbst. Dieser Roman ist daher ein fester Bestandteil der amerikanischen Kriegsliteratur und erreicht, obwohl er meiner Meinung nach nicht die stilistischen Höhen von Büchern wie … erreicht Steck mich in eine Tasche und schick mich nach Hause von Tim O’Brien, bleibt immer noch ein Text auf hohem Niveau.
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