Nachdem er monatelang an einem NASA-Projekt im Rahmen des St. Olaf Innovation Scholars Program gearbeitet hatte, sagte Ikaay Ugbodaga ’24, er sei beeindruckt von der tiefgreifenden Wirkung, die kollaborative Innovation auf die Erweiterung der Grenzen menschlicher Erforschung haben kann.
„Die Zusammenarbeit mit NASA-Erfindern und Unternehmenskontakten hat mir einen Einblick aus erster Hand in die Komplexität und Herausforderungen der Technologieentwicklung für Erdanwendungen gegeben. Es hat meinen Glauben an die Kraft interdisziplinärer Teamarbeit und die Beharrlichkeit bei der Überwindung von Hindernissen gestärkt“, sagt er. „Diese Erfahrung hat meine Sicht auf die Vernetzung von Wissenschaft, Technologie und Gesellschaft erweitert – und sie hat gezeigt, wie wichtig es ist, eine Kultur der Innovation und Neugier zu fördern, um die dringenden Herausforderungen unserer Welt anzugehen.“
Das Innovation Scholars Program ist eine erfahrungsorientierte Lernmöglichkeit, die ausgewählten Studierenden die Möglichkeit bietet, in multidisziplinären Teams zu arbeiten, um sich in Echtzeit an der Geschäftsentwicklung neuer Innovationen zu beteiligen. Das Programm hat zuvor an Projekten mit den Unternehmen Mayo Clinic und Medical Alley gearbeitet, aber das St. Olaf’s 2023–24 Innovation Scholars-Team erhielt die Gelegenheit, ein Projekt mit der NASA zu steuern. Die Studierenden verbrachten vier Monate damit, ein anspruchsvolles Technologietransferprojekt aus dem biomedizinischen Portfolio der NASA in Angriff zu nehmen, bei dem es um die regulatorischen Schritte ging, die für die Kommerzialisierung eines neuartigen medizinischen Geräts erforderlich sind, das die Abbildung von Strukturen direkt unter der Haut ermöglicht.
„Als unabhängige, aber bundesstaatliche Organisation hat die NASA einige andere Prioritäten und Prozesse als kleine Unternehmen oder Ärzte-Erfinder, mit denen wir in der Vergangenheit zusammengearbeitet haben. Aber die NASA ist auch ein Kraftpaket der Innovation, und es ist eine Ehre und ein Privileg, mit ihnen zusammenzuarbeiten“, sagt Kevin Crisp, Professor für Biologie und leitender Berater des Projekts.
„Die Zusammenarbeit mit NASA-Erfindern und Unternehmenskontakten hat mir einen Einblick aus erster Hand in die Komplexität und Herausforderungen der Technologieentwicklung für Erdanwendungen gegeben. Es hat meinen Glauben an die Kraft interdisziplinärer Teamarbeit und die Beharrlichkeit bei der Überwindung von Hindernissen gestärkt.“
Ikaay Ugbodaga ’24
Jedes Innovation Scholars-Team erhält ein Produkt oder eine Innovation in der Entwicklung, um deren Technologie, potenzielle Anwendungen, Marktfähigkeit und Kommerzialisierungsprozess zu erforschen und zu bewerten. Anschließend arbeiten sie vier Wochen lang direkt mit einer Organisation zusammen – in diesem Fall der NASA.
„Die Einzigartigkeit des Programms liegt darin, dass es den Studierenden interdisziplinäre Probleme aus der realen Welt an die Hand gibt, die es zu lösen gilt, Probleme, die Auswirkungen auf das Leben echter Patienten in der Zukunft haben“, sagt Crisp. „Es war äußerst lohnend, mit Studententeams zusammenzuarbeiten, die unterschiedliche Hauptfächer, Talente und Erfahrungen einbringen, und ihnen dabei zuzusehen, wie sie im Laufe von vier Wochen eine Strategie und Empfehlungen entwickeln.“
Neben Ugbodaga gehören zum Team der Innovation Scholars 2023–24 auch Matthias Baese (Jahrgang 2025), Anna Dasari (Jahrgang 2024) und Bailey VanderWilde (Jahrgang 2024). Zu jedem Innovation Scholars-Team gehört auch ein Doktorand, der an seinem MBA arbeitet. Mitglied dieses Teams war der Student der Universität Augsburg, Chan Sam. Ein Team mit unterschiedlichen Schwerpunkten und Interessen ermöglicht es jedem, mit unterschiedlichen Perspektiven und Fähigkeiten in das Projekt einzutreten, bemerkt Crisp.
Dasari sagt, dass dieses Praktikum auf mehreren Ebenen äußerst lohnend war. Es verdeutlichte deutlich die Vorteile der unterschiedlichen Perspektiven, Erfahrungen und Ansätze, die die Arbeit als Teil eines multidisziplinären Teams mit sich bringt.
„Der wirkungsvollste Teil dieser Erfahrung war, das Feedback unserer Unternehmenskontakte bei der NASA zu hören und mehr über die Aspekte unserer Forschung zu erfahren, die sie für die Zukunft ihres Produkts am hilfreichsten fanden“, sagt sie.
Beginnend mit ihren Programmbewerbungen im September sowie einer Gruppeninterviewsimulation nahmen die Studenten anschließend an mehreren Teambesprechungen auf dem Campus vor der Erfahrung sowie an zusätzlichen Treffen mit Programmmentoren außerhalb von St. Olaf teil. „Das Projekt ist weitgehend wie ein Job während des J-Terms strukturiert und erfordert einen Arbeitsplan von 9 bis 17 Uhr und die Einhaltung von Fristen während der gesamten Woche. Als Team mussten wir zusammenarbeiten, um die Ergebnisse zu erbringen, und zwar auf eine kohärente Art und Weise“, sagt VanderWilde. Die Kernarbeit ihres Projekts wurde im Laufe des Januarsemesters abgeschlossen und dann im März fertiggestellt und den Technologietransferbeauftragten der NASA in Minneapolis vorgestellt.
„Der Höhepunkt ist jedes Jahr die Abschlusspräsentation. Das ist für mich der Moment, aus dem Weg zu gehen und die wahren Experten des Problems – die Studenten – ihren Begünstigten ihre Empfehlungen und Lösungen erläutern zu lassen“, sagt Crisp.
„In diesem Team zu sein bedeutete die Chance, einen Karriereweg an der Schnittstelle von MINT und Wirtschaft zu erkunden. Das Projekt öffnete mir die Augen dafür, was es bedeutet, ein Produkt auf den Markt zu bringen, und welche Hindernisse dazwischen liegen. Es war ein echtes Learning-by-Doing-Szenario, in dem wir alle disziplinübergreifend daran gearbeitet haben, das Projekt zusammenzubringen.“
Bailey VanderWilde ’24
Der Prozess für dieses Projekt umfasste mehrere wichtige Phasen bis zur Abschlusspräsentation. „Zunächst haben wir umfassende Marktforschung und Machbarkeitsstudien durchgeführt, um die kommerzielle Machbarkeit des subkutanen Strukturbildgebers zu bewerten. Dazu gehörte die Analyse von Branchentrends, die Identifizierung potenzieller Anwendungen und die Bewertung von Wettbewerbsangeboten. Anschließend haben wir mit NASA-Ingenieuren zusammengearbeitet, um die Anwendung des Produkts in einer Vielzahl von Szenarien und Anwendungen besser zu verstehen“, erklärt Ugbodaga. „Während des gesamten Projekts haben wir eine enge Kommunikation mit den Stakeholdern gepflegt, Feedback eingeholt und auf der Grundlage ihrer Beiträge iterative Verbesserungen an unseren Ergebnissen vorgenommen. Abschließend führten wir eine umfassende Analyse der Kapitalrendite durch und berücksichtigten dabei Faktoren wie Produktionskosten, Marktnachfrage und potenzielle Einnahmequellen. Insgesamt war das Projekt ein vielschichtiges Unterfangen, das interdisziplinäre Zusammenarbeit, technisches Fachwissen und strategische Weitsicht erforderte, um erfolgreich zu sein.“
Das Innovation Scholars-Programm fördert nicht nur die Verbundenheit der Studierenden als Team, sondern vermittelt ihnen auch die praktische Erfahrung, um zu erfahren, wie die Geschäftsentwicklung in der heutigen Welt aussieht.
„In diesem Team zu sein bedeutete die Chance, einen Karriereweg an der Schnittstelle von MINT und Wirtschaft zu erkunden. Das Projekt öffnete mir die Augen dafür, was es bedeutet, ein Produkt auf den Markt zu bringen, und welche Hindernisse dazwischen liegen“, sagt VanderWilde. „Es war ein echtes Learning-by-Doing-Szenario, in dem wir alle disziplinübergreifend daran gearbeitet haben, das Projekt zusammenzubringen.“
