Vor sechs Wochen in Cincinnati verlor Naomi Osaka in der zweiten Qualifikationsrunde. Danach saß sie „völlig am Boden zerstört“ in der Umkleidekabine, als Taylor Townsend sie umarmte.
„Ich fing an zu schluchzen“, sagte Osaka, „und ich glaube, es ging ihr wirklich schlecht. Ich habe über diesen Moment hier nachgedacht. Es ist schon komisch, dass man irgendwann Chancen bekommt, wenn man weiterarbeitet. Ich denke jetzt nicht an das letzte Jahr. Ich denke über die Zukunft nach und darüber, wozu ich fähig bin.“
Diese Woche in Peking übersetzt sie dieses Gefühl der Möglichkeit mit einigen ernsthaften Anklängen ihrer früheren Größe.
Am Dienstag wird sie ihr vielleicht bedeutendstes Match in diesem Jahr bestreiten – ein faszinierendes Achtelfinale-Duell mit der an Nummer 4 gesetzten Coco Gauff bei den China Open. Es ist das erste Mal seit acht Jahren, dass zwei große Champions in der vierten Runde in Peking aufeinandertreffen.
„Sie ist eine der besten Spielerinnen der Welt“, sagte Osaka gegenüber Reportern, nachdem sie Katie Volynets am Montag mit 6:3, 6:2 besiegt hatte. „Ich denke, es wird ein wirklich cooler Test für mich. Ich freue mich darauf, das Spiel zu spielen, und ich weiß, dass die Leute gespannt darauf sind, das Spiel zu sehen.“
Peking: Partituren | Spielreihenfolge | Zieht
Offensichtlich genießt Osaka diese hochkarätigen Spiele.
Anfang dieses Jahres hätte Osaka in Roland Garros beinahe eine gewaltige Überraschung gegen die Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek, hingelegt. Osaka spielte auf einem roten Sandboden, der ihren besten Eigenschaften entgegenwirkt, und ging im dritten Satz ihres Zweitrundenspiels mit 4:1 in Führung. Swiatek, eine dreifache French-Open-Siegerin, rettete einen Matchball und kam zurück, um zu gewinnen – auf dem Weg zu ihrem vierten Titel in Paris.
„Wahrscheinlich das unterhaltsamste Spiel, das ich bisher gespielt habe“, sagte Osaka später gegenüber Reportern. „Ich habe letztes Jahr gesehen, wie Iga dieses Turnier gewann, und ich war schwanger. Es war einfach mein Traum, sie spielen zu dürfen. Wenn ich so darüber nachdenke, denke ich, dass es mir ziemlich gut geht.“
Osaka hat sich auch in Peking ziemlich gut geschlagen.
Sie hat zum ersten Mal seit mehr als vier Monaten drei Spiele in Folge gewonnen, als sie bei den Italian Open das Achtelfinale erreichte. Ihre Opfer bei den China Open: Lucia Bronzetti, die an Nummer 21 gesetzte Yulia Putintseva (in drei Sätzen) und Volynets.
Osaka hat seit dem Erreichen des Finales in Miami vor zweieinhalb Jahren nicht mehr vier Spiele in Folge gewonnen. Andererseits war der Sieg über Volynets Osakas neunter Sieg in Folge in Peking, womit sie hier 2019 den Titel holte.
Ihre vier großen Titel gewann sie alle auf Hartplätzen wie dem in Peking, was ihren ohnehin schon gefährlichen Aufschlag noch verstärkt. Osaka hatte fünf Asse gegen Volynets und gewann 38 ihrer 50 Aufschlagpunkte (76 Prozent).
„Sie hat einen großartigen Aufschlag, sie ist offensichtlich sehr athletisch“, sagte Osaka über Gauff. „Ich denke, meine stärksten Eigenschaften sind die Aggressivität und auch mein Aufschlag. Es wird also auf jeden Fall ein Kampf darum sein, wer als erster die Kontrolle über den Punkt übernehmen will – und ich denke, das werde ich sein.“
Dies ist Osakas erstes Turnier unter Trainer Patrick Mouratoglou, der vor allem für seine langjährige Zusammenarbeit mit Serena Williams bekannt ist. Es sei, sagte Osaka, noch in Arbeit. Gegen Putintseva war sie „ein bisschen verwirrt“, aber nach dem Spiel haben die beiden das geklärt.
Die Kopf-an-Kopf-Bilanz zwischen Gauff und Osaka ist mit 2:1 ein totes Rennen, aber es gibt ein Sternchen.
Als sie sich zum ersten Mal trafen, bei den US Open 2019, war Gauff erst 15 Jahre alt. Im folgenden Jahr gewann der 16-jährige Gauff sein Match bei den Australian Open. Osaka gewann 2021 in Cincinnati in drei Sätzen und Gauff setzte sich 2022 in San Jose durch – obwohl sie noch keine Top-10-Spielerin und Major-Championin geworden war.
Wie Osaka ist dies Gauffs erstes Turnier mit einem neuen Trainerteam. Nach der Trennung von Brad Gilbert hat sie Matt Daly zu ihrem zweiköpfigen Trainerteam hinzugefügt.
Gauffs zwei Siege hier waren auffallend ähnlich – sie besiegte Clara Burel mit 7:5, 6:3 und dann die Nr. 26 Katie Boulter mit 7:5, 6:2. Sie hat dieses Jahr ihr siebtes Achtelfinale bei einem WTA-1000-Turnier erreicht und hat bei diesen Events bereits 47 Matchsiege erzielt.
Die 20-jährige US-Amerikanerin verwandelte vier von sieben Breakpoint-Chancen gegen Boulter und hat in diesem Jahr 100 Break-Conversions bei den WTA 1000, nur hinter Swiatek liegt sie an zweiter Stelle. Bei ihrem Debüt hier im letzten Jahr war sie Halbfinalistin, und dieses Jahr möchte sie Punkte sammeln, um sich zum dritten Mal in Folge für die WTA-Finals zu qualifizieren.
„Offensichtlich ist Naomi ein harter Gegner, egal in welcher Form sie ist“, sagte Gauff anschließend. „Ich habe jetzt oft gegen sie gespielt … also haben wir nur auf Hartplatz gegeneinander gespielt, was so seltsam ist.“
Der Meister von 2019, Osaka, stürmt an Volynets vorbei ins Achtelfinale von Peking
Alles in allem steht für Osaka hier mehr auf dem Spiel. Sie steht auf Platz 73 der PIF-WTA-Rangliste und muss mit dem Ziel, bei den Australian Open im nächsten Jahr gesetzt zu sein, in den unteren 30er-Bereichen landen. Weitere Fortschritte in Peking könnten sie wieder in die Top 50 bringen.
Aber zuerst muss sie sich mit Gauff auseinandersetzen, einem gewaltigen Gegner, der genau wie Osaka selbst darauf aus ist, den Moment zu nutzen.
