Der britische Physiker und Nobelpreisträger Peter Higgs ist im Alter von 94 Jahren gestorben. Er verband seinen Namen mit einem Teilchen namens „Boson“, das ihnen durch Wechselwirkung mit Quarks und Elektronen Masse verleiht. Der sogenannte „Higgs-Mechanismus“ wurde erstmals 1964 von dem britischen Physiker und gleichzeitig und unabhängig von mehreren anderen Forschungsgruppen theoretisiert. Im Jahr 2013 beschloss die Nobeljury jedoch, den Preis nur an Higgs und den Belgier François Englert zu vergeben. Higgs selbst signalisierte, dass andere Kandidaten wie Tom Kibble die Anerkennung teilen sollten.
Die Auszeichnung erfolgte fast ein halbes Jahrhundert nach der ersten Formulierung der Theorie. Higgs blieb viele Jahre lang nur eine Idee ohne experimentelle Bestätigung, obwohl es von der wissenschaftlichen Gemeinschaft hoch anerkannt wurde. Der Wendepunkt kam 2012: Damals entdeckten zwei Forschungskooperationen namens ATLAS und CMS das Higgs-Boson, was die Theorie empirisch bestätigte und den Weg für den Nobelpreis ebnete.
Um das Higgs-Boson zu entdecken, hatte Cern in Genf einen speziellen 27 Kilometer langen Teilchenbeschleuniger gebaut: einen unterirdischen Tunnel, in dem Protonen, die positiven Teilchen im Atomkern, mit Geschwindigkeiten nahe der Lichtgeschwindigkeit kollidieren. Bei hochenergetischen Kollisionen entstehen aus Protonen andere Teilchen. Die hohe Energie dient dazu, eine ausreichende Anzahl von Higgs-Bosonen zu erzeugen – ein äußerst seltenes Ereignis – um der Entdeckung statistische Zuverlässigkeit zu verleihen.
Cern plant derzeit den Bau eines noch größeren Beschleunigers – eines fast hundert Kilometer langen Rings – um eine sogenannte „Higgs-Fabrik“, also eine „Higgs-Boson-Fabrik“, zu schaffen, mit der das Teilchen noch detaillierter untersucht werden soll. Tatsächlich bleibt noch herauszufinden, ob es sich um ein Elementarteilchen handelt oder ob es wiederum aus anderen kleineren Teilchen zusammengesetzt ist.
Higgs widmete seine Karriere Theorien ohne kommerziellen Nutzen, die erst viele Jahrzehnte später verifiziert werden konnten. Heute gilt es als Symbol einer romantischen Physik, die nicht mehr existiert und durch die Konkurrenz zwischen Wissenschaftlern auf der Suche nach Fördermitteln und erfolgreichen wissenschaftlichen Veröffentlichungen erdrückt wird. „Im gegenwärtigen Klima hätte ich kaum die nötige Ruhe, um das zu tun, was ich 1964 getan habe“, sagte er in einem Interview anlässlich der Nobelpreisverleihung. „Heute würde ich keinen Job in der Wissenschaft bekommen, weil ich nicht als produktiv genug angesehen würde.“ Seine erste Nominierung für den Nobelpreis im Jahr 1980 bewahrte ihn tatsächlich vor einer wahrscheinlichen Entlassung. Higgs selbst sagte, dass die Leiter der Universität Edinburgh, an der er fast vierzig Jahre lang arbeitete, zögerten: „Er könnte den Nobelpreis gewinnen“, lautete der Satz, der Higgs Jahre später mitgeteilt wurde. „Wenn er nicht gewinnt, können wir ihn später immer noch loswerden.“
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Neben der geringen Produktivität – es ist nicht einfach, grundlegende Entdeckungen auf der Ebene des Higgs-Bosons in Massen zu produzieren – litt der Physiker unter Konflikten mit der Universitätsleitung aus ähnlichen Gründen, wie sie heute italienische Universitäten betreffen. Im Jahr 1970 kam es an der Universität Edinburgh zu Studentenprotesten wegen der Komplizenschaft der Universität mit südafrikanischen Unternehmen, die an der Apartheid beteiligt waren. Der damalige Rektor Michael Swann forderte ein Eingreifen der Polizei, um die Demonstrationen niederzuschlagen, während Higgs die Verteidigung der Studenten übernahm. Es war nicht der einzige politische Kampf, an dem er teilnahm, obwohl er sich eine beträchtliche Urteilsfreiheit bewahrte. Higgs sympathisierte mit der palästinensischen Sache und lehnte öffentlich die Politik der israelischen Regierung ab.
Im Jahr 2004 nahm er den Wolf-Preis, die in Jerusalem verliehene Auszeichnung, die als die prestigeträchtigste nach dem Nobelpreis gilt, nicht entgegen, um den zur Zeremonie eingeladenen israelischen Präsidenten Moshe Katsav nicht zu treffen. Er war aktives Mitglied der Universitätslehrergewerkschaft und pazifistischer Aktivist der „Kampagne für nukleare Abrüstung“, von der er sich distanzierte, indem er sich nicht am Kampf gegen die zivile Atomkraft beteiligte. Er blieb auch Mitglied von Greenpeace, bis die Organisation gentechnisch veränderte Organismen ablehnte. 1999 lehnte er die Ernennung der Königin zum Baronet mit der Begründung ab, dass „das Ehrensystem von der derzeitigen Regierung für politische Zwecke genutzt wird“.
Als bekennender, aber offener Atheist kritisierte Higgs andere säkulare Intellektuelle wie den Biologen Richard Dawkins und betrachtete ihn als „Fundamentalisten des Atheismus“. 1993 widmeten der Physiker und Nobelpreisträger Leon Lederman und der Journalist Dick Teresi dem Higgs-Boson einen Aufsatz und wählten den Titel „Das gottverdammte Teilchen“. Dem Verlag gefiel es nicht und er änderte es in „The God Particle“. Seitdem ist es der Spitzname des mysteriösen Bosons geworden, und Higgs hat es nie gewürdigt: „Obwohl ich kein Gläubiger bin“, sagte er, „befürchte ich, dass jemand beleidigt sein könnte.“
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