Zwei kürzliche Vorbeiflüge der NASA-Raumsonde Juno am Jupitermond Io brachten einige atemberaubende Überraschungen zutage: einen bemerkenswert steilen Berg und Inseln inmitten eines plätschernden Lavasees. Die neuen Erkenntnisse wurden gestern von Scott Bolton, dem Hauptforscher der Juno-Mission, auf der Generalversammlung der Europäischen Geophysikalischen Union bekannt gegeben.
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„Ich bin einfach übersät mit Vulkanen, und wir haben einige davon in Aktion gesehen“, sagte Bolton in einem Jet Propulsion Laboratory der NASA freigeben. „Es gibt erstaunliche Details, die diese verrückten Inseln zeigen, die mitten in einem möglicherweise Magmasee eingebettet sind, der von heißer Lava gesäumt ist. Die Spiegelreflexion, die unsere Instrumente vom See aufgezeichnet haben, deutet darauf hin, dass Teile der Oberfläche von Io so glatt wie Glas sind und an vulkanische Entstehung erinnern Obsidianglas auf der Erde.”
Die Io-Vorbeiflüge fanden im Dezember 2023 und Februar 2024 statt; Juno kam bis auf 1.500 Kilometer an die Mondoberfläche heran. Es bildete die nördlichen Breiten von Io ab, und einige dieser Nahaufnahmen waren es auch Anfang dieses Jahres veröffentlicht. Das Raumschiff hat auch abgebildeter Jupitermond Europa, dessen eisige Oberfläche in krassem Gegensatz zu Ios höllischer Umgebung steht. Aber diese Bilder verblassen im Vergleich zu den Visualisierungen, die mit neuen Juno-Daten erstellt wurden, die vom Mikrowellenradiometer (MWR) der Raumsonde und ihrem JunoCam-Imager gesammelt wurden.
Das Juno-Team gab dem kürzlich visualisierten Berg den Spitznamen „Steeple Mountain“. Obwohl in den NASA-Dokumenten die Höhe der Struktur nicht angegeben war, Ios Boosaule Montes ist mit einer Höhe von etwa 16 Kilometern eines der höchsten Bauwerke.
Wie vermerkt auf Website der NASA, Ios „ständiger Vulkanismus und intensive Strahlung machen Io zu einem unwahrscheinlichen Ziel für Leben.“ Dennoch ist es immer noch ein fantastisches Labor für Forscher, die versuchen, die Entwicklung des Sonnensystems zu verstehen. Die Oberfläche von Io erneuert sich ständig, da Lavaebenen das vorhandene Gestein bedecken und zu neuen Schichten abkühlen.
Zukünftige Daten der Juno-Mission könnten dabei helfen, den Wasserreichtum auf Jupiter und die Beschaffenheit des Planetenkerns aufzudecken. Aber auf Io, das Juno seit fast acht Jahren umkreist, gibt es viel Interessantes zu studieren. Juno machte diesen Monat seinen letzten Vorbeiflug an Io und kam dabei bis auf 10.250 Meilen (16.500 km) an den Mond heran. Der nächste Vorbeiflug ist für den 12. Mai geplant.
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