Die NASA arbeitet mit kommerziellen Unternehmen zusammen, um einen sicheren, zuverlässigen und kostengünstigen Transport von Fracht und Besatzungsmitgliedern zur und von der Internationalen Raumstation zu gewährleisten. Als Plattform für Langzeitforschung in der Mikrogravitation ist die Station seit mehr als 23 Jahren ununterbrochen in Betrieb. Ihre Besatzungsmitglieder führen eine breite Palette von Technologiedemonstrationen und Tausende von Experimenten in vielen wissenschaftlichen Bereichen durch.
Das Commercial Crew Program der NASA stellt Systeme bereit, die Astronauten in die erdnahe Umlaufbahn und zur Raumstation befördern können, und zwar durch Industriepartner, die diese Systeme entwerfen, bauen, testen und betreiben. Einer der einzigartigen Vorteile des umlaufenden Labors besteht darin, dass die Besatzungsmitglieder die wissenschaftliche Forschung praktisch durchführen. Menschliche Bediener überwachen Ereignisse auf der Erde in Echtzeit, tauschen experimentelle Proben aus, beobachten Ergebnisse aus erster Hand, beurteilen, wann die Bedingungen für die Datenerfassung günstig sind, beheben Fehler und verwalten und pflegen wissenschaftliche Aktivitäten auf andere Weise. Die Besatzungsmitglieder packen außerdem Versuchsproben ein, um sie zur detaillierten Analyse zum Boden zurückzubringen.
Der NASA-Handelspartner Boeing schickt die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams im Mai 2024 zu einem Crew-Flugtest seines Starliner-Raumschiffs. Das Raumschiff startet mit einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida zur Raumstation. Diese Mission ebnet der NASA den Weg, die Raumsonde Starliner für langfristige Rotationsmissionen zur Raumstation zu zertifizieren.
SpaceX, ein weiterer kommerzieller Partner, führte im März 2019 einen unbemannten Demo-1-Flug durch, und im Mai 2020 brachte der Demo-2-Flug die NASA-Astronauten Robert Behnken und Douglas Hurley zur Raumstation. Die erste operative Mission, Crew-1, startete im November 2020. Seitdem schickt SpaceX regelmäßig Besatzungen für wissenschaftliche Missionen in das umlaufende Labor. Die Raumsonde Dragon startet mit der Falcon-9-Rakete des Unternehmens vom Kennedy Space Center der NASA in Florida.
Die kommerziellen Besatzungsflüge der NASA haben die für die Forschung verfügbare Zeit der Besatzung erheblich erhöht und das Potenzial für die kommerzielle Nutzung des umlaufenden Labors erweitert. Mehr Besatzungsmitglieder bedeuten mehr Zeit für wissenschaftliche Forschung und Technologiedemonstrationen und letztendlich mehr wissenschaftliche Ergebnisse. Bis heute reichen die durch die Raumstationsforschung erzielten Ergebnisse von Verbesserungen bei der Entwicklung von Arzneimitteln über eine bessere Reaktion auf Katastrophen, verbesserte Materialherstellung, Fortschritte in der Robotik, Bioprinting von menschlichem Gewebe und mehr.
Durch die regelmäßige Rotation der Besatzungsmitglieder tragen kommerzielle Besatzungsflüge auch zur Erforschung der Auswirkungen langfristiger Missionen auf die menschliche Gesundheit bei und helfen bei der Vorbereitung auf Erkundungsmissionen zum Mond und zum Mars.
Im Rahmen des Commercial Resupply Services-Programms der NASA fliegen die Partner SpaceX und Northrop Grumman Fracht mit Raketen und Raumfahrzeugen, die die Unternehmen entwickelt haben, zur Raumstation.
Northrop Grumman transportiert wissenschaftliche Untersuchungen und Fracht auf seiner Raumsonde Cygnus. Die erste Nachschubmission des Unternehmens startete 2013 und bis Januar 2024 waren es 20 Missionen. Wenn ein Cygnus die Raumstation verlässt, entsorgt er mehrere tausend Pfund Abfall, der beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre verbrennt.
Abfliegende Cygnus-Raumschiffe bieten auch sichere Plattformen für die Durchführung von Forschungsarbeiten, die bei Durchführung auf der Raumstation Gefahren mit sich bringen könnten, wie zum Beispiel die Brandschutzexperimente von Raumfahrzeugen (Safire). Diese achtjährige Untersuchungsreihe untersuchte das Flammenwachstum und die Entflammbarkeit von Materialien im Weltraum. Die Experimente wurden in den Frachtfahrzeugen nach ihrem Abflug von der Station und vor dem Wiedereintritt auf die Erde gezündet, um potenzielle Risiken für die Raumstation und ihre Besatzung zu vermeiden.
SpaceX startete seine erste Dragon-Frachtmission im Oktober 2012 und hatte bis März 2024 30 kommerzielle Nachschubmissionen zur Raumstation geschickt. Dragon ist ein wiederverwendbares Raumschiff, das auch Proben aus wissenschaftlichen Untersuchungen zurückgibt, die auf der Raumstation durchgeführt wurden. Ab 2021 begannen diese Rückflüge in der Nähe von Kennedy statt im Pazifischen Ozean zu landen. Diese Funktion ermöglicht Wissenschaftlern einen schnellen Zugriff auf Proben, um zusätzliche Beobachtungen und Analysen durchzuführen, bevor die Auswirkungen der Schwerkraft wieder vollständig zum Tragen kommen. Viele Forscher führen auch später in ihren Heimlaboren tiefergehende Analysen durch.
Die NASA arbeitet außerdem mit Sierra Space an der Entwicklung des Raumschiffs Dream Chaser, um Fracht zur und von der Raumstation zu transportieren. Das wiederverwendbare, geflügelte Raumschiff ist für die Nutzung kommerzieller Start- und Landebahnen konzipiert und seine Fracht unterliegt beim Rückflug verringerten Gravitationskräften. Sierra Space führte 2017 einen autonomen atmosphärischen Testflug durch.
Diese kommerziellen Partnerschaften bauen eine starke amerikanische kommerzielle Raumfahrtindustrie auf, während sich die NASA auf die Entwicklung der nächsten Generation von Raketen und Raumfahrzeugen für Weltraummissionen konzentriert und die erste Frau und den ersten farbigen Menschen auf den Mond bringt.
Melissa Gaskill
Forschungskommunikationsteam der Internationalen Raumstation
Johnson Space Center der NASA
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