Vor Milliarden von Jahren beherbergte der Mars einen See, der denen auf der Erde ähnelte und wahrscheinlich bewohnbar war: Seine Spuren wurden vom NASA-Rover Curiosity im Gale-Krater entdeckt, der den Boden eines alten Wasserbeckens bildet, das jetzt ausgetrocknet ist. Tatsächlich fand der Rover an dieser Stelle eine überraschende Menge Manganoxid, ein Mineral, das häufig in Landseen vorkommt und durch die hohe Anwesenheit von Sauerstoff und die Wirkung von Bakterien entsteht. Die Entdeckung wurde in der Fachzeitschrift „Journal of Geophysical Research: Planets“ von einer Forschergruppe unter der Leitung des American National Laboratory in Los Alamos veröffentlicht.
„Auf der Erde kommt es aufgrund des hohen Sauerstoffgehalts in unserer Atmosphäre und der Mikroben, die zur Beschleunigung chemischer Reaktionen beitragen, ständig zu solchen Ablagerungen“, sagt Patrick Gasda, der die Studie leitete. „Wir haben keine Hinweise auf Leben auf dem Mars und es ist unklar, wie Sauerstoff in der alten Atmosphäre des Planeten erzeugt wurde. Daher ist es ein Rätsel, wie sich Manganoxid hier bildete und konzentrierte“, fährt Gasda fort. „Die Umgebung des Gale Lake bietet uns einen Einblick in eine bewohnbare Umgebung“, fügt Nina Lanza, Mitautorin der Studie, hinzu, „die den heutigen Orten auf der Erde überraschend ähnlich zu sein scheint.“
Die von Curiosity gesammelten Daten, die einen Laser verwenden, um Gesteine zu verdampfen und ihre Zusammensetzung zu bestimmen, deuten darauf hin, dass das wahrscheinlichste Szenario die Bildung von Ablagerungen dieses Minerals entlang des Seeufers in Gegenwart einer sauerstoffreichen Atmosphäre beinhaltet. Die Ergebnisse geben der Suche nach uralten Lebensspuren auf dem Roten Planeten neuen Schwung: Die von Mikroben durchgeführten Reaktionen könnten tatsächlich biologische Spuren hinterlassen haben. Perseverance, der andere Marsrover der NASA, erkundet derzeit ebenfalls die ausgetrocknete Umgebung eines Flussdeltas und könnte daher auf solche Spuren stoßen.
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