Hätten die Syracuse Crunch am vergangenen Samstagabend zu Hause das dritte Drittel so gespielt wie am Freitagabend in der Blue Cross Arena, wäre ihre Halbfinalserie der North Division mit den Rochester Amerks bereits zu Ende gewesen.
Die Crunch lernten offensichtlich ihre Lektion, nachdem sie in Spiel 4 unerklärlicherweise einen 3:0-Vorsprung verspielt hatten und schließlich mit 4:3 in der Verlängerung verloren. Sie gingen am Freitag in den letzten 20 Minuten mit einem wesentlich prekäreren 3:2-Vorsprung in Führung und würgten dann das Spiel ab eine hervorragende Defensivleistung, die die Amerikaner auf nur sieben Torschüsse beschränkte, von denen keiner als gefährlich angesehen worden wäre.
Und so endete die Saison der Amerks nach einem aufregenden Lauf bis zum Finale der Eastern Conference im letzten Frühjahr, der Rochesters leidenschaftliche Eishockeyfans mehr als einen Monat lang elektrisierte, bereits in der ersten Runde, als die Crunch sich spät für einen 5:0-Sieg durchsetzten. 2-Sieg vor einem enttäuschten, ausverkauften Publikum von 10.758 Zuschauern.
„Ja, das brennt“, sagte Amerks-Trainer Seth Appert. „Ich habe es vorhin gesagt, leider wird jemand verlieren. Sowohl Syracuse als auch wir sind Teams, die zu Deep Runs fähig sind. Es ist einfach so, dass die North Division so ein Bär ist, dass man früh gegeneinander antreten muss.“
Die Amerks hatten in den letzten sechs Wochen der regulären Saison so gut gespielt und beinahe die Division komplett gewonnen, und dieser späte Lauf verschaffte ihnen in diesem Best-of-Five einen Heimvorteil gegen ihre Erzrivalen vom Thruway. Am Ende verloren sie jedoch die Spiele 2 und 5 in der Scheune in der Innenstadt, und das war der Unterschied zwischen dem Weiterkommen und dem Packen der Koffer für den Sommer.
„Sie sind alle hart“, sagte Verteidiger Ethan Prow über das vorzeitige Saisonende. „Es ist hart, wenn man eine Kerngruppe hat, die sich umeinander kümmert und Tag für Tag kämpft. Und wenn wir jüngere Leute bekommen und sie aufsteigen und sich sofort engagieren, wird es schwierig, denn diese Teams gibt es nicht jedes Jahr. Und das macht es wahrscheinlich schwieriger zu schlucken.“
Folgendes geschah in Spiel 5:
Erste Halbzeit: Nicht der Start, den die Amerikaner wollten
Man hätte erwartet, dass die Teilnahme an einem entscheidenden Spiel vor ausverkauftem Publikum den Amerks einen besseren Start beschert hätte, aber es waren die Crunch, die sich durchsetzen konnten und die erste Hälfte des Spielabschnitts dominierten, indem sie Tore erzielten zweimal.
„Eine weitere Art inakzeptabler Start“, sagte Stürmer Mason Jobst. „Wir haben uns in dieser Serie ein paar Mal ein Loch gegraben und hatten das Glück, daraus herauszukommen, aber man kann es nicht weiter machen und erwarten, einfach zurückzukommen und zu hoffen, dass (Torwart Devon) Levi weiterhin das Loch schließt.“ Tür da hinten. Auf die Dauer wird es einfach nicht funktionieren.“
Nur 2:38 Minuten nach Beginn des Spiels feuerte Declan Carlile einen Schuss von der blauen Linie ab, der vom rechten Pfosten abprallte und die mittlere Latte im hinteren Teil des Netzes traf, was zu Verwirrung darüber führte, ob der Puck tatsächlich reingegangen war. Nach fast zweiminütiger Wiederholung des Spiels wurde das Tor ordnungsgemäß gewertet.
Und dann, um 9:43 Uhr, spürte Cole Koepke einen scharfen Handgelenksschuss aus dem rechten Kreis direkt hinter dem linken Pfosten, als Levi im Torraum angefahren wurde. Es wurde jedoch festgestellt, dass der Verteidiger der Amerks, Joseph Cecconi, der mit Gabriel Fortier kämpfte, den Kontakt herstellte, indem er Fortier gegen Levi drängte, sodass nach einer weiteren Überprüfung auch dieses Tor auf der Tafel landete.
Den ersten Schuss ins Netz bekamen die Amerks erst bei 10:39, als Linus Weissbach einen auf Brandon Halverson legte, aber von da an waren sie in der Syracuse-Zone viel aktiver und das führte zu zwei Toren, obwohl nur eines stand. Um 16:47 Uhr wurde Anton Wahlbergs Schuss aus dem rechten Kreis von vorne geblockt und der Puck flog dann vom Schlittschuh von Justin Richards, aber es wurde festgestellt, dass er ihn mit einer Trittbewegung ins Netz gelenkt hatte, und so wurde nach einer weiteren Wiederholungsbesprechung festgestellt, dass Das Tor wurde abgewinkt.
Bei 17:33 gelang den Amerks schließlich der Durchbruch, als Cecconi einen schönen Pass von der rechten Bande durch den Torraum schickte, wo Jeremy Davies gerade ins Netz krachte und Davies den Puck an Halverson vorbei lenkte, der keine Chance hatte. Dafür war keine Rezension nötig.
Zweiter Abschnitt: Es ändert sich nichts
The Crunch stellten ihre Zwei-Tore-Führung bei 8:35 wieder her, als Walterri Merela, der Held der doppelten Verlängerung in Spiel 3, mit einem 2-gegen-1-Ansturm einen Gewinn erzielte. Die Amerks drehten den Puck in der Mitte des Eises um und Felix Robert von Syracuse besiegte Isak Rosen, um die Kontrolle zu erlangen. Er spielte mit Merela zu seiner Rechten in die Zone, wartete geduldig, bevor er einen Pass über den Schlitz schoss und Merela fehlerfrei gegen Levi zum 3:1 schlug.
Doch zwei Minuten später gelang den Amerikanern in einem Powerplay der Ausgleich. Brandon Biro bediente Jiri Kulich im rechten Kreis und dieser schoss einen Schuss, der am linken Tor vorbeigegangen wäre, aber Michael Mersch ging ans Netz und schaffte es, mit dem Knie den Puck zu treffen, der zu Boden ging und dieser an Halverson vorbeiging.
Rochester musste ab der 7:17-Marke einen Verteidiger herunterspielen, als Jeremy Davies bei einem Zusammenstoß an der blauen Linie der Amerks von Jordy Bellerive überfahren wurde. Es wurde keine Strafe verhängt, da es so aussah, als hätte Bellerive in letzter Sekunde versucht, dem Treffer auszuweichen, konnte es aber nicht.
„Ich dachte, der große Unterschied heute Abend war, dass wir Jeremy Davies verloren haben“, sagte Appert. „Davies steckt diesen Kopftreffer weg und danach war das Spiel für uns schwieriger. Ich weiß, wie viel Jeremy Davies für unser Team bedeutet, aber wenn sich jemand wundert, schauen Sie sich heute Abend einfach die letzten 30 Minuten an, denn wir waren bei weitem nicht so dynamisch.“
Drittes Drittel: Die Offensive der Amerikaner wird unterdrückt
Syracuse geriet in den letzten 20 Minuten in seine 1-1-3-Defensive und die Amerikaner konnten sich keine Chancen erspielen. Neun Minuten vor Schluss hatten sie in diesem Spiel immer noch nur 13 Torschüsse, am Ende waren es nur 18.
„Sie haben im dritten Drittel das ganze Spiel über gute Arbeit geleistet, indem sie das Tempo verlangsamt haben“, sagte Appert. „Wir spielen schnell und Nord-Süd besser. Sie sind ein großes, physisches, älteres Team, langsam und strukturiert.“
Dennoch stand es in den letzten 10 Minuten nur 3:2 und es gab Hoffnung, aber der tödliche Fehler kam nur noch 5:10 Minuten vor Schluss, ein unglücklicher Ballverlust an der blauen Linie von Zach Metsa, der einen Schuss abfeuerte, der zu einem Tor führte Der entscheidende Treffer von Syracuse. Devante Stephens schnappte sich den Puck und schickte den Crunch in ein 2-gegen-1, wobei Alex Barre-Boulet schließlich Koepke für einen One-Timer aus dem rechten Kreis vorbereitete, der Levi auf der kurzen Seite besiegte.
The Crunch fügte dann 3:11 vor Schluss einen leeren Treffer von Robert hinzu, um alle Hoffnungen auf ein Comeback von Rochester zunichte zu machen.
„Es war eine großartige Serie“, sagte Appert. „Ich bin wirklich stolz auf unsere Jungs für die Saison, die wir hatten und die den ersten Platz in dieser Division belegten. Wir haben heute Abend einfach keinen Weg gefunden.“
Innerhalb der Zahlen
∎ Dies ist wahrscheinlich keine Überraschung, aber der Sieg der Amerks in Spiel 4 war das erste Mal in der Franchise-Geschichte, dass sie vier Tore in Folge erzielten, ohne dass sie beantwortet wurden, um einen 0:3-Rückstand zu Beginn des dritten Drittels zu überwinden und in der Nachsaison zu gewinnen, während sie vor dem Ausscheiden standen.
∎ Das Spiel am Freitag war das 19. Spiel, bei dem es nur um den Sieg ging, in der Nachsaison-Geschichte der Amerks und das zweite in Folge gegen Syracuse. Obwohl Rochester in solchen Spielen 59:55 Punkte hinter sich ließ, hält es einen Rekord von 12:7, einschließlich einer 6:4-Marke auf heimischem Eis.
∎ Dies war das erste Heimspiel der Amerks seit Spiel 7 des Halbfinales der North Division gegen Abbotsford am 27. April 2010. Der letzte Heimsieg des Teams in einem Wettbewerb, bei dem es nur um den Gewinner ging, war in Spiel 5 Halbfinale der Empire Division gegen Albany am 16. April 2000.
∎ Von Merschs acht Playoff-Toren in seiner Karriere fielen sechs gegen Syracuse.
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