„Wir werden dieses Ereignis jahrelang studieren“

Während der mächtige Sonnensturm, der am vergangenen Wochenende unseren Planeten traf, spektakuläre Polarlichter in weiten Teilen der Welt auslöste, war er auch eine einmalige Gelegenheit für die NASA, das Weltraumwetter zu untersuchen.

Der „extreme“ geomagnetische Sturm G5 vom 10. Mai, der durch eine Reihe koronaler Massenauswürfe aus der Sonne ausgelöst wurde, war der stärkste seit Jahrzehnten und führte dazu, dass in allen 50 US-Bundesstaaten und darüber hinaus Polarlichter beobachtet wurden.

Dieser Sturm sowie eine Sonneneruption der Klasse

„Wir werden dieses Ereignis jahrelang untersuchen“, sagte Teresa Nieves-Chinchilla, amtierende Direktorin des Space Weather Analysis Office des Moon to Mars (M2M) der NASA, in einer NASA-Erklärung. „Es wird uns helfen, die Grenzen unserer Modelle und unseres Verständnisses von Sonnenstürmen zu testen.“

Der geomagnetische Sturm vom 10. Mai war der erste G5-Sturm, den wir seit 2003 gesehen haben. Geomagnetische Stürme – Störungen im Erdmagnetfeld – werden von G1 (geringfügig) bis G5 (extrem) skaliert, wobei ihre Stärke von der Geschwindigkeit und der magnetischen Stärke abhängt Feld des koronalen Massenauswurfs (CME), der mit der Magnetosphäre kollidiert. CMEs sind Wolken aus Sonnenplasma, die von Sonnenflecken und anderen aktiven Bereichen der Sonne ausgestoßen werden und sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 3 Millionen Meilen pro Stunde durch den Weltraum bewegen. Wenn sie die Erde treffen, können sie geomagnetische Stürme verursachen und dazu führen, dass Polarlichter weiter von den Polen entfernt zu sehen sind als gewöhnlich.

„Stürme dieser Größenordnung sind selten. Im Durchschnitt ereignen sie sich etwa viermal über einen Zeitraum von 11 Jahren. 11 Jahre ist der natürliche Aktivitätszyklus der Sonne, und die G5-Ereignisse ereignen sich in der Regel nahe dem Höhepunkt dieses Aktivitätszyklus. Wir sind derzeit dabei.“ „Wir treffen auf eine Periode maximaler Aktivität des aktuellen Zyklus, sodass das Auftreten dieser großen Ereignisse wahrscheinlicher ist“, sagte Huw Morgan, Leiter der Solarphysik-Gruppe an der Universität Aberystwyth im Vereinigten Königreich Newsweek.

Die Reihe von CMEs, die den Sturm vom 10. Mai auslösten, wurde von einem riesigen Sonnenfleck namens AR 13663 ausgelöst, der etwa 15-mal so groß ist wie die Erde. Derselbe Sonnenfleck spuckte auch eine Reihe starker Sonneneruptionen aus, bei denen es sich um Ausbrüche von Röntgen- und Ultraviolettstrahlung handelt, darunter die Eruption der X8.7-Klasse, die in den gesamten USA zu Funkausfällen führte

„Die CMEs trafen alle weitgehend gleichzeitig ein und die Bedingungen waren genau richtig, um einen wahrhaft historischen Sturm auszulösen“, sagte Elizabeth MacDonald, Leiterin der Heliophysik für Bürgerwissenschaften der NASA und Weltraumwissenschaftlerin am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, in der Pressemitteilung Stellungnahme.

Die durch den Sturm vom 10. Mai verursachten Polarlichter wurden bis nach Florida und Mexiko sowie nach Deutschland und Italien und sogar nach Nordindien beobachtet. Millionen von Menschen auf der ganzen Welt haben das kosmische Phänomen auf ihren Handys fotografiert und Tausende haben Bilder auf die von der NASA finanzierte Bürgerwissenschaftsseite Aurorasaurus hochgeladen.

„Kameras – sogar Standard-Handykameras – reagieren viel empfindlicher auf die Farben des Polarlichts als in der Vergangenheit“, sagte MacDonald. „Durch das Sammeln von Fotos aus der ganzen Welt haben wir eine riesige Chance, durch Bürgerwissenschaft mehr über Polarlichter zu erfahren.“

Durch die Untersuchung der Polarlichter können Wissenschaftler die Stürme von heute mit denen von vor Jahrhunderten vergleichen und sich ein Bild von der Intensität längst vergangener Stürme machen. Da diese Polarlichter bis zum 26. Grad des magnetischen Breitengrads im Süden zu sehen waren, könnten die Stürme vom 10. Mai zu den stärksten der letzten 500 Jahre gehört haben.

„Es ist ein wenig schwierig, Stürme im Laufe der Zeit abzuschätzen, weil sich unsere Technologie ständig verändert“, sagte Delores Knipp, Forschungsprofessorin am Smead Aerospace Engineering Science Department und leitende wissenschaftliche Mitarbeiterin am NCAR High Altitude Observatory in Boulder, Colorado die Aussage. „Die Sichtbarkeit des Polarlichts ist nicht das perfekte Maß, aber es ermöglicht uns einen Vergleich über Jahrhunderte hinweg.“

NASA-Forscher hoffen, so viel wie möglich darüber zu erfahren, wie sich Weltraumwetter und Sonnenauswürfe auf Satelliten und Raumfahrzeuge auswirken, da dies ein großes Problem für die bevorstehende Artemis-Mission zum Mond und nachfolgende Expeditionen zum Mars sein könnte.

Der riesige Sonnenfleck hat sich nun von der Erde abgewandt, ist aber direkt auf den Mars gerichtet und ist als CME in Richtung des Roten Planeten geflossen.

„Die aktive Region rückt gerade erst in Sichtweite des Mars“, sagte Jamie Favours, Direktor des NASA-Weltraumwetterprogramms im NASA-Hauptquartier in Washington, in der Erklärung. „Wir fangen bereits an, einige Daten vom Mars zu erfassen, also geht diese Geschichte nur weiter.“

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