Die Einlösung muss warten. Auch in diesem Jahr brachten die 24 Stunden von Le Mans für Toyota und Porsche keine Freude, sondern nur viel Bedauern. Unter den beliebtesten Herstellern am Vorabend des französischen Marathons waren sowohl die japanischen als auch die deutschen Hersteller die ersten, die den Circuit de la Sarthe geschlagen geben mussten. Trotz der Regelmäßigkeit des GR010 Hybrid LMH oder der zahlenmäßigen Überlegenheit von Porsche mussten sich beide Ferrari beugen.
Nach der Niederlage im vergangenen Jahr trat Toyota in Le Mans mit dem Ziel an, das Zepter zurückzuerobern. Anders als vor zwölf Monaten war die BoP (Balance of Performance) für das japanische Hypercar weniger belastend. Das konnte man sofort beim ersten freien Training erkennen, wo der GR010 Hybrid mit dem Trio Sebastien Buemi, Brendon Hartley und Ryo Hirakawa sofort konkurrenzfähig wirkte. Beeindruckend war jedoch das Tempo, das die Toyotas während der Nachtsessions vorlegten. Denn trotz des Verbots des Vorheizens der Reifen erwiesen sich die japanischen LMHs als die effektivsten bei der Ausnutzung der weichen und mittleren Reifen.
Toyota arbeitete daher hauptsächlich an der Rennpace und das konnte man im Qualifying beobachten. Wenn Hartley außerhalb der Top Ten landete und einen Rückstand von einer Sekunde auf den BMW des Spitzenreiters Dries Vanthoor hatte, machte Kamui Kobayashi einen Fehler, indem er bis zum Limit fuhr. Beim Versuch, sich zu verbessern, verlor der Japaner in den Porsche-Kurven die Kontrolle über sein Auto und drehte sich. Dies führte zum Anzeigen der roten Flagge und gemäß den Vorschriften zur Annullierung aller von Kobayashi gefahrenen Zeiten.
Ergebnis: Beide Toyotas starteten außerhalb der Top 10 in die 92. Auflage der 24 Stunden von Le Mans. Das entmutigte das japanische Team nicht im Geringsten, das sich bereits in der Anfangsphase des Rennens an die Spitzenreiter anschloss. Im Gegensatz zu Ferrari hat sich Toyota bei beiden GR010-Hybriden für ein Nass-Setup entschieden. Angesichts der Regenmengen, die während des Rennens fielen, waren die japanischen LMHs eine gute Wahl, erwiesen sich jedoch als effektiv und erkämpften problemlos den Gipfel. Doch auf dem rutschigen und leicht feuchten Asphalt machten die Toyotas den Unterschied, vor allem im Vergleich zum Tempo der Ferraris.
Nachdem die Toyotas in der Nacht hinter dem langen Safety-Car das Kommando übernommen hatten, diktierten sie auch am Morgen das Tempo. Was dem Auto von Kobayashi, José Maria Lopez und Nyck De Vries leider fehlte, war die Zuverlässigkeit. Neben zwei schleichenden Reifenschäden, die die Fahrer zu ebenso vielen weiteren Stopps zwangen, bremsten zwei Motorprobleme den GR010 Hybrid Nummer 7 aus. Das erste war auf einen fehlerhaften Sensor zurückzuführen, der dann repariert wurde, das zweite auf einen von Lopez versehentlich aktivierten Schalter.
Darüber hinaus drehte sich der Argentinier selbst bei einem verzweifelten Aufholversuch gegen Nicklas Nielsens Ferrari in der letzten Stunde in der Dunlop-Schikane. Am Ende des Rennens überquerte Lopez die Ziellinie nur mit 14,221 Sekunden Rückstand, ein sehr kleiner Rückstand in einem 24-Stunden-Rennen. Als Fünfter musste sich der andere Toyota über eine Berührung von Alessandro Pier Guidi beschweren, die dann mit einer Strafe von fünf Sekunden gegen Hartley belegt wurde.
Obwohl Toyota wie letztes Jahr über ein konkurrenzfähiges Paket verfügt, hat man das Gefühl, dass es aufgrund kleinerer technischer Probleme und Fehler seitens der Fahrer nicht in der Lage war, das Maximum herauszuholen. Wieder einmal konnten die Japaner dem Druck nicht standhalten, aber wie wir wissen, machen beim 24-Stunden-Rennen von Le Mans selbst kleinste Details den Unterschied.
Nach einem mehr als positiven Saisonstart mit Erfolgen beim 1812-km-Rennen von Katar und beim 6-Stunden-Rennen von Spa zählte Porsche mit Sicherheit zu den Favoriten auf den Sieg beim französischen Marathon. Der 963 LMDh war sowohl hinsichtlich der Geschwindigkeit als auch der Zuverlässigkeit deutlich ausgereifter und erwies sich sofort als eines der konkurrenzfähigsten Hypercars auf dem Circuit de la Sarthe. Im Gegensatz zu den ersten drei Rennen der FIA WEC erlitt das deutsche Auto jedoch eine ungünstigere BoP. Trotzdem gelang es Kévin Estre, die Hyperpole zu knacken, indem er eine perfekte Runde hinlegte.
Die Musik änderte sich jedoch bereits zu Beginn des Rennens drastisch. Von der ersten Position gestartet, konnte Laurens Vanthoor die Führung nicht halten und wurde von Nielsens Ferrari überholt. Die Achillesferse des 963 LMDh war seine Höchstgeschwindigkeit. Nach eigenen Angaben von Urs Kuratle, Porsche-Direktor, erzielten die deutschen Prototypen rund 2-3 km/h weniger Höchstgeschwindigkeit als ihre Konkurrenten. Ein Problem, das sich auf einer Strecke wie Le Mans angesichts der langen Geraden als äußerst bestrafend erwies. Selbst im Windschatten hatten die Porsche-Piloten Mühe, mit der Pace von Ferrari und Toyota mitzuhalten.
Infolgedessen versuchte das Team von Penske Motorsport, die Lücke zu schließen, indem es versuchte, riskantere Strategien umzusetzen. Angesichts der wechselnden Wetterbedingungen und der langen Safety-Car-Phase in der Nacht machte das Team jedoch einige Fehler, die sich negativ auf die Rennökonomie auswirkten. Porsche, der am Sonntagmorgen das Geschehen befehligte, rutschte erneut hinter Ferrari und Toyota ab. Vor allem in den Rennen der letzten zwei Stunden, als es in Le Mans erneut regnete, hatten die 963 LMDhs nicht die nötige Pace, um um den Podiumsplatz zu kämpfen.
Der vierte Platz von Estre-Vanthoor-Lotterer und der sechste von Campbell-Christensen-Makowiecki sind im Vergleich zu den ursprünglichen Erwartungen entschieden schlecht. Darüber hinaus musste der dritte vom Team Penske für diesen Anlass eingesetzte 963 LMDh aufgrund eines Fehlers von Felipe Nasr aufgeben. Die Stärke war sicherlich die Zuverlässigkeit, von den sechs Autos am Start schaffte es Porsche, vier LMDh in den Top Ten zu platzieren. Zusätzlich zu den beiden offiziellen Fahrzeugen beendete das Jota-Team die 24 Stunden von Le Mans auf den Plätzen acht und neun.
Wie schon bei den 6 Stunden von Spa belegte das englische Team dauerhaft die Spitzenplätze und zog mit Callum Illot auch in die Hyperpole ein. Allerdings wurde der Brite selbst bei den anschließenden Nachttests in einen Unfall verwickelt, bei dem der 963 LMDh irreparabel beschädigt wurde. Anschließend startete das Jota-Team einen verzweifelten Wettlauf gegen die Zeit, indem es das Auto aus dem Chassis, das direkt aus dem Porsche-Werk geliefert wurde, neu aufbaute. Bis Freitagmorgen arbeiteten die Mechaniker unermüdlich und führten anschließend einen kurzen Shakedown am nahegelegenen Flughafen Le Mans durch.
Da er nur mit den fünfzehn Minuten des Warm-Ups rechnen konnte, startete der Porsche Nummer 12 bei nahezu Dunkelheit in die 24 Stunden von Le Mans. Dennoch hielten Illot, Will Stevens und Norman Nato während des gesamten Rennens ein gleichmäßiges Tempo, was dazu führte, dass sie drei Minuten hinter den Siegern ins Ziel kamen. Ein solides Rennen, das die Bemühungen des gesamten Teams belohnte und durch den neunten Platz von Jenson Button, Oliver Rasmussen und Phil Hanson abgerundet wurde.
Das Proton Competition-Rennen war komplexer und wurde, genau wie in Spa, durch Probleme mit der Tür seines 963 LMDh ausgebremst. Der Porsche des deutschen Teams erlitt als einziger einen mechanischen Defekt an der Antriebswelle und belegte den sechzehnten und letzten Platz in der Hypercar-Klasse. Porsche wird versuchen, dies ab den 6 Stunden von Sao Paulo, dem nächsten Lauf der WEC, wieder gutzumachen und den World Endurance-Titel anzustreben. Die teilweise Enttäuschung von Le Mans wurde jedoch durch den Sieg in der LMGT3-Klasse des 911 GT3 R von Richard Lietz, Morris Schuring und Yasser Shahin gemildert.
