Kann das Mars-Probenrückgabeprogramm der NASA gerettet werden? Einige Experten denken so

Das Mars Sample Return (MSR), eines der wichtigsten Programme der NASA, das darauf abzielt, unberührte Marsgesteinsproben in 30 Titanröhren zur Erde zu bringen, ist gerade auf eine große Hürde gestoßen.

Am Montag gab die NASA bekannt, dass das aktuelle MSR-Budget zu teuer sei und zwischen 8 und 11 Milliarden US-Dollar belaufe. Um Budgetkürzungen bei anderen wichtigen Programmen wie dem Weltraumteleskop Asteroid Surveyor (Near-Earth Object, NEO) zu vermeiden, das eine existenzielle Bedrohung für unseren Planeten erkennen könnte, verschob die NASA die Bergung auf die 2040er Jahre. Das ist ein Jahrzehnt länger als der ursprüngliche Zeitplan der Raumfahrtbehörde.

Ein möglicher Retter könnte aber der private Luft- und Raumfahrtsektor sein, dessen größter Akteur SpaceX ist.

Was ist mit der Mars-Probenrückgabe los?

Auf unserem Planeten würden die Proben ungeahnte Geheimnisse über das große „Wenn“ der Weltraumwissenschaft enthüllen: Sind wir allein im Universum? In den letzten Jahrzehnten haben Roboterforscher aus der rötlichen Landschaft herausgefunden, dass das Leben auf dem vierten Felsen der Sonne möglicherweise die richtigen Bedingungen hatte, um zu gedeihen. Wissenschaftler könnten diese verlockende Möglichkeit beweisen, wenn sie diese Felsen in die Hände bekommen. Die goldenen Rekorde der Voyager, die unzähligen internationalen Missionen, die den Mars umkreist haben, und die Vielzahl der bevorstehenden Missionen zu den möglicherweise im Wasser lebenden Monden im äußeren Sonnensystem würden eine unglaubliche Anerkennung finden.

Die Verlängerung der Missionszeit sei am sinnvollsten, um den MSR-Plan in seiner jetzigen Form beizubehalten, sagte Casey Dreier, Leiter der Raumfahrtpolitik bei der gemeinnützigen Organisation The Planetary Society Die New York Times Montags.

Aber die NASA-Führung will nicht bis 2040 warten. „Es ist inakzeptabel, so lange zu warten.“ Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden. Bei 11 Milliarden US-Dollar ist es auch inakzeptabel“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson Reportern auf einer Pressekonferenz am Montag.

Die NASA wird den privaten Sektor um Vorschläge bitten, um Lösungen zu finden, die die Kosten ausgleichen und die Integrität des Projekts wahren. Darüber hinaus wird die NASA laut ihrer veröffentlichten Ankündigung „einen überarbeiteten Plan entwickeln, der Innovation und bewährte Technologie nutzt“.

Was könnte die Mars-Probenrückgabe wieder auf Kurs bringen?

Die NASA hat in der Vergangenheit ihre Partnerschaften mit dem privaten Sektor genutzt, um Kosten zu sparen. Für ihr Artemis-Programm, das die erste große bemannte Rückkehr der NASA zum Mond seit Apollo darstellt, hat die Agentur bereits Verträge mit Unternehmen über den Start von Instrumenten zur Untersuchung der Mondumgebung als Vorbereitung für Besatzungen abgeschlossen und Vorschläge für bemannte Mondrover ausgewählt.

Die Architektur von MSR weist einige Ähnlichkeiten mit der von Artemis III auf, bei der SpaceX eine Schlüsselrolle spielen wird.

Die NASA baut nun auf dem Erfolg der Artemis-I-Mission im Jahr 2022 auf und löst Probleme. Für Artemis II trainieren derzeit vier Astronauten, um bereits im September 2025 den Mond und zurück zu umfliegen. Auf Artemis III wird das Programm dann auf ganz neue Weise erweitert.

SpaceX hat den Auftrag, für die NASA das menschliche Landesystem Starship zu bauen, das Astronauten aus der Mondumlaufbahn zur Mondoberfläche befördern und sie dann wieder dorthin zurückbringen soll.

Nach Angaben der NASA wird das Fahrzeug den Mond erreichen, bevor die vier Artemis-III-Astronauten dort in See stechen. Kurz nachdem die Orion-Kapsel mit der Besatzung angekommen ist, wird sie sich mit dem SpaceX-Lander treffen und zwei mutige Entdecker werden an Bord gehen, um als erste Menschen seit 1972 die Mondoberfläche zu betreten und zu betreten. Wenn die Woche der Oberflächenexpedition zu Ende geht Das Raumschiff würde das Duo zur orbitalen Orion-Kapsel befördern, die dann die Umgebung des Mondes verlassen und die Besatzung zurück zur Erde fliegen würde.

Die Sequenz von Artemis III ähnelt teilweise dem, was bei Mars Sample Return passieren muss. Titanröhren mit den Proben des Roten Planeten würden auf einem Raumschiff platziert, das sie in die Umlaufbahn des Mars befördern könnte. Hier würde ein weiteres Raumschiff zur Erde fliegen und die Proben zu ihrem neuen Zuhause transportieren.

„Die Herausforderungen, die mit dem Abheben von der Mondoberfläche verbunden sind, wurden bereits durch die Apollo-Missionen demonstriert“, erzählt Dianne DeTurris, Luft- und Raumfahrtingenieurin an der California Polytechnic State University Invers in einer E-Mail. „Ein Fahrzeug konnte sechs Mal mit Menschen an Bord erfolgreich von der Wasseroberfläche auftauchen. Die Probleme beim Ein- und Aussteigen auf den Mars sind ähnlich, allerdings ist die zurückzulegende Entfernung bis dorthin viel größer und damit auch die Signalverzögerung aufgrund des Zeitunterschieds größer. Kann es gemacht werden? Ja. Wird es gemacht? Sehr wahrscheinlich. Die Technologie existiert bereits, es geht nur noch darum, einen kostengünstigen Weg zu finden, die Aufgabe auszuführen.“

Im Februar schrieb Dreier eine Kolumne für die Planetary Society, in der er argumentierte, dass Starship MSR wahrscheinlich nicht zu Hilfe kommen würde. Unter anderem führte er einen Bericht des US Government Accountability Office vom November 2023 an, der besagt, dass es beim Starship-Menschenlandesystem für Artemis III zu Verzögerungen kommt.

„Die NASA bleibt für ihr eigenes Schicksal verantwortlich“, schrieb Dreier. Im Moment scheinen MSR und die erste moderne menschliche Landung so nah – aber gerade außer Reichweite.