Die Rallye Kroatien enttäuschte die Erwartungen nicht. Der schnelle, technische und tückische Asphalt lieferte einen engen Kampf, bei dem das Podium in knapp sieben Sekunden erreicht wurde. Am Ende der ersten Etappe erreichte Thierry Neuville genau die gleiche Zeit wie Elfyn Evans. Allerdings liegt der Belgier von Hyundai, wenn auch mit nicht existentem Abstand, aufgrund der größeren Anzahl gewonnener Rennen im Laufe des Tages an der Spitze der Rangliste. Die beiden Abwehrspieler müssen allerdings auf Sebastien Ogier achten, der ein furioses Comeback feierte.
Als Asphaltspezialist gab Neuville sofort das Tempo vor. Dank einer vorteilhaften Startreihenfolge nahm der Belgier die Etappen als Erster in Angriff und fand eine sauberere Oberfläche vor. Dies ermöglichte es ihm, drei Kratzer zu unterschreiben, so dass nur der Jaskovo-Mali Modrus Potok für Evans übrig blieb. Der Waliser von Toyota (Bild unten) versuchte, den Schaden einzudämmen, indem er die Vormittagssitzung mit einem Vorsprung von 8,6 Zoll abschloss.
Eine ganz andere Geschichte am Nachmittag. Obwohl er wieder das Tempo diktierte, erlitt Neuville bei der Wiederholung von Ravna Gora-Skrad einen Reifenschaden. Der Hyundai-Fahnenträger verlor auf einen Schlag zehn Sekunden auf Evans. Der Waliser nutzte dann die Gelegenheit, um den entscheidenden Angriff zu starten und in der folgenden Wertungsprüfung die Führung zu übernehmen. Die Reaktion von Neuville ließ nicht lange auf sich warten und in der letzten Runde von Krasic-Sosice stellte er die Hierarchie wieder her, indem er seinen direkten Rivalen zusammenbrachte.
Ogier übernimmt die Rolle des dritten Rades. Aufgrund eines schleichenden Reifenschadens in der ersten Wertungsprüfung des Tages und eines Fehlers in der folgenden Wertungsprüfung verlor der Franzose sofort den Kontakt zur Spitze. Der achtmalige Weltmeister gab nicht auf und baute seinen Rückstand auf die Spitze immer weiter aus. Nachdem Ogier in den letzten beiden Etappen einen Fehler erlitten hatte, lag er nun 6:6 hinter den Spitzenreitern zurück und wurde sowohl für Neuville als auch für seinen Teamkollegen Evans zu einer ernsthaften Bedrohung.
Am Rande des Podiums hatte Ott Tänak einen Rückstand von mehr als einer halben Minute auf den Führenden. Der Este beklagte sich über ein schlechtes Gefühl mit dem Hyundai i20N in der Vormittagssession, konnte dann aber den Vorsprung auf die Führenden leicht aufholen. Den Abschluss der Top 5 bildete Adrien Fourmaux, der für eine falsche Reifenwahl teuer bezahlen musste. Der Franzose von M-Sport (im Foto oben) zog es vor, am Morgen die Pirelli Softs zu montieren, die sich als nicht gewachsen erwiesen. Fourmaux verlor daraufhin an Boden und schloss den Tag mit 11,6 Sekunden Rückstand auf Tänak ab.
Die anderen WRC-Fahrer, angeführt von Takamoto Katsuta, waren langsamer. Im Vergleich zu dem, was in Kenia zu sehen war, waren die Japaner gedämpft und gingen Andreas Mikkelsen voraus. Der Norweger, der den dritten Hyundai i20N fahren sollte, blieb hinter den Erwartungen zurück und landete nur vor dem Ford Puma Rally1 des weniger erfahrenen Gregoire Munster.
Die WRC2 scheint für Citroën ein Terrain zu sein, das es zu erobern gilt. Der französische Hersteller hat ein Double von Nikolay Gryazin (Bild oben) und Yohan Rossel fest in der Hand. Tatsächlich trennt die beiden Doppel-Chevron-Fahrer nur etwas mehr als eine halbe Minute. Hinter den beiden C3 Rally2 finden wir Gus Greensmith und Sami Pajari, die beide nicht gemeldet waren, um Weltmeisterschaftspunkte zu sammeln, und Pepe Lopez, der auf der SP8 durch einen Reifenschaden verzögert wurde. Die Leistung der italienischen Crew Roberto Daprà und Luca Guglielmetti war ausgesprochen gut, sie belegte den 18. Gesamtrang und war unter den Top 10 der Rally2.
Freitag, 19. April 2024, Rangliste nach SS8 (Top 15)
1 – Neuville-Wydaeghe (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 1h05’15″3
2 – Evans-Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 00″0
3 – Ogier-Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 6″6
4 – Tanak-Jarveoja (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 41″1
5 – Fourmaux-Coria (Ford Puma Rally1) – M Sport – 52″7
6 – Katsuta-Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 1’37″8
7 – Mikkelsen-Eriksen (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 2’37″8
8 – Munster-Louka (Ford Puma Rally1) – M Sport – 3’07″3
9 – Gryazin-Aleksandrov (Citroen C3 WRC2) – Movisport – 3’48″3
10 – Rossel-Dunand (Citroen C3 WRC2) – DG Sport – 4’19″4
11 – Greensmith-Andersson (Skoda Fabia WRC2) – Toksport – 4’24″7
12 – Pajari-Malkonen (Toyota GR Yaris WRC2) – Printsport – 4’50″5
13 – López-Vázquez (Skoda Fabia WRC2) – López – 5’50″8
14 – Ciamin-Roche (Hyundai i20N WRC2) – Ciamin – 6’10″9
15 – Joona-Hussi (Skoda Fabia WRC2) – Joona – 6’23″6
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