WASHINGTON – Die NASA hat die Entwicklung einer Mission zum Saturnmond Titan genehmigt, obwohl sich die Kosten seit der Auswahl der Mission vor fast fünf Jahren verdoppelt haben.
Die NASA gab am 16. April bekannt, dass die Dragonfly-Mission ihre Bestätigungsprüfung bestanden habe. Das Bestehen der Prüfung ermöglicht es Dragonfly, einem atomgetriebenen Drehflügler, der verschiedene Orte auf Titan ansteuern wird, um die Bewohnbarkeit des Mondes zu untersuchen, in die vollständige Entwicklung überzugehen.
Die Mission durchlief im vergangenen Herbst einen Teil ihrer Bestätigungsprüfung, aber die Agentur gab im November bekannt, dass sie eine endgültige Entscheidung über die Mission auf das Frühjahr verschieben werde, nach der Veröffentlichung des Haushaltsvorschlags für das Haushaltsjahr 2025. Die NASA gab damals auch bekannt, dass der Start der Mission, der zuvor für Juli 2027 geplant war, um ein Jahr auf Juli 2028 verschoben wurde.
Mit der Bestätigungsprüfung verpflichtet sich die NASA offiziell zu den Kosten und dem Zeitplan einer Mission. Die NASA sagte, sie habe einen Start von Dragonfly im Juli 2028 und Gesamtmissionskosten von 3,35 Milliarden US-Dollar bestätigt.
Diese Kosten sind weitaus höher als die von der NASA genehmigten Kosten, als sie Dragonfly im Juni 2019 als ihre neueste New Frontiers-Mission auswählte. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Mission eine Kostenobergrenze von 850 Millionen US-Dollar für die von der NASA als Phasen A bis D bezeichneten Phasen, die den Start und den Betrieb nach dem Start ausschließen.
Die NASA räumte in ihrer Ankündigung zur Bestätigung ein, dass die gesamten Lebenszykluskosten, einschließlich Start und Betrieb, doppelt so hoch waren wie in der früheren Schätzung. Die Agentur machte mehrere Faktoren dafür verantwortlich, darunter eine Neuplanung aufgrund von Budgetbeschränkungen, Auswirkungen der Pandemie und Herausforderungen in der Lieferkette sowie eine „tiefgreifende Design-Iteration“.
In einer Erklärung gegenüber SpaceNews vom 19. April sagte die NASA, dass die in dieser ursprünglichen Obergrenze enthaltenen Kosten von 1 Milliarde US-Dollar in „echten“ Dollar, inflationsbereinigt, auf 2,1 Milliarden US-Dollar gestiegen seien, daher die Aussage, dass sich die Kosten verdoppelt hätten.
„In jedem der drei Geschäftsjahre nach der Auswahl von Dragonfly hat die NASA im laufenden Jahr aufgrund von Budgetbeschränkungen eine Kostenobergrenze festgelegt. Die kumulativen Auswirkungen dieser frühen, von der NASA geleiteten Neuplanungen und einer weiteren nach der Preliminary Design Review (PDR) sind für fast zwei Drittel des Anstiegs der Phase-AD-Kosten verantwortlich“, erklärte die NASA.
„Das Dragonfly-Projekt führte vor PDR auch eine eingehende Designiteration durch“, fügte die NASA hinzu. „Die dadurch gestiegenen Kosten, kombiniert mit COVID-bedingten Erhöhungen der Arbeitssätze und der Teile- und Materialkosten, sind für den Rest des Anstiegs der Phase-AD-Kosten verantwortlich.“
Diese Erhöhungen sind im Haushaltsvorschlag der NASA für das Geschäftsjahr 2025 ersichtlich. Die NASA beantragt 434,6 Millionen US-Dollar für Dragonfly im Jahr 2025, verglichen mit einer Prognose von 355,5 Millionen US-Dollar für die Mission im Budgetantrag der Agentur für 2024. Für die Geschäftsjahre 2025 bis 2028 prognostiziert die NASA nun Ausgaben in Höhe von 1,68 Milliarden US-Dollar für Dragonfly, doppelt so viel wie für den gleichen Zeitraum in ihrem Vorschlag für 2024.
Die NASA rechnet auch damit, mehr für den Start von Dragonfly auszugeben. Die NASA gab bekannt, dass sie später in diesem Jahr eine Schwerlastträgerrakete für die Mission beschaffen wird, die es Dragonfly ermöglichen wird, im Jahr 2034 auf Titan anzukommen. Dies ist der geplante Termin, als die NASA die Mission im Jahr 2019 auswählte, trotz einer zweijährigen Verzögerung beim Start seit damals.
Die Agentur unterstützt die Mission trotz der Kostenprobleme weiterhin. „Dragonfly ist eine spektakuläre wissenschaftliche Mission mit breitem Gemeinschaftsinteresse, und wir freuen uns, die nächsten Schritte auf dieser Mission zu unternehmen“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin für Wissenschaft bei der NASA, in der Erklärung zur Bestätigung von Dragonfly. „Die Erforschung von Titan wird die Grenzen dessen verschieben, was wir mit Drehflüglern außerhalb der Erde machen können.“
Diese Kostensteigerungen haben zusammen mit dem größeren Budgetdruck auf die NASA im Allgemeinen und ihre Planetenforschungsprogramme im Besonderen Auswirkungen auf zukünftige Programme. Dragonfly ist nach New Horizons, Juno und OSIRIS-REx die vierte Mission der New Frontiers-Reihe. Die NASA hatte geplant, 2023 einen Aufruf zur Einreichung von Vorschlägen für die fünfte New Frontiers-Mission zu veröffentlichen, hat dies jedoch auf frühestens 2026 verschoben.
Die Agentur warnte außerdem vor wahrscheinlichen Verzögerungen bei Ausschreibungen für künftige Missionen im Rahmen der Discovery-Reihe planetarischer Wissenschaftsmissionen mit niedrigeren Kostenobergrenzen als New Frontiers sowie einer Reihe planetarer Kleinsatellitenmissionen namens SIMPLEx. „Wir haben nur sehr wenige Knöpfe, an denen wir drehen können, um auf diese kurzfristigen Herausforderungen im Haushalt zu reagieren“, sagte Lori Glaze, Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften, während einer Bürgerversammlung am 15. April über Verzögerungen bei künftigen Aufrufen zur Einreichung von Missionsvorschlägen .
Die Budgetbeschränkungen haben sich auch auf die Fähigkeit der NASA ausgewirkt, mit der Arbeit an einer künftigen Flaggschiff-Mission der Planetenforschung zu beginnen, einem Uranus-Orbiter und einer Atmosphärensonde, die in der letzten zehnjährigen Umfrage zur Planetenforschung empfohlen wurde.
„Im aktuellen Haushaltsumfeld sind wir nicht in der Lage, mit den Studien und Aktivitäten zu beginnen, die unserer Meinung nach erforderlich wären“, um mit der Arbeit an der Mission zu beginnen, sagte Glaze im Rathaus. Die NASA hatte gehofft, dieses oder nächstes Jahr mit der Arbeit daran beginnen zu können. „Im Moment scheint die aktuelle Finanzierungssituation dies nicht zu unterstützen.“
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