Das NASA-Experiment zum Bau von Sonnensegeln für interstellare Reisen ist im Orbit

Am 24. April um 00:32 Uhr italienischer Zeit startete eine Electron-Rakete von der LC-1-Rampe des Rocket Lab-Weltraumbahnhofs in Neuseeland zur Mission „Beginning Of The Swarm“. Die Rakete von Rocket Lab hat ihre Mission erfolgreich abgeschlossen und zwei verschiedene Satelliten in die Umlaufbahn gebracht, einen für Südkorea und einen für Amerika.

Der erste ausgesendete Satellit war NEONSAT-1, ein Erdbeobachtungssatellit, der in einer Höhe von 500 km abgefeuert wurde. Es handelt sich um einen CubeSat, der vom Satellite Technology Research Center (SaTReC), einem Forschungszentrum des Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST), betrieben und gebaut wird. NEONSAT-1 ist der erste Satellit eines gleichnamigen Programms, das bis 2027 den Aufbau einer Konstellation kleiner Cubesats zur optischen Beobachtung der koreanischen Halbinsel für Umwelt- und Forschungszwecke zum Ziel hat.

Der zweite Satellit trägt den Namen Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) und wurde in doppelter Höhe, etwa 1000 km, gestartet. Hierbei handelt es sich um einen experimentellen CubeSat der NASA, der die Antriebstechnik des Sonnensegels testen wird.

Ein Sonnensegel für interstellare Reisen

Der CubeSat der NASA hat die Größe eines 12U, also das 12-fache der Standardgröße einer Einheit, und soll neue Technologien für den Betrieb eines Sonnensegels testen. Insbesondere ist im Inneren ein Mechanismus aus vier Entspannungsarmen aus Verbundwerkstoff montiert, mit dem das Sonnensegel um ca. 80 Quadratmeter erweitert werden soll.

Dieses Sonnensegel besteht aus Polymermaterial und lässt sich in etwa 25 Minuten entfalten. Der gesamte Vorgang wird von einigen Kameras gefilmt, so dass die korrekte Funktionsweise des Mechanismus beobachtet und demonstriert werden kann.

Bei einem solchen Sonnensegel handelt es sich, wie der Name schon sagt, um eine Antriebstechnologie, die dank Sonnenwind funktioniert. Tatsächlich transportiert es Photonen auf das Segel, die einen Impuls besitzen, den sie auf das Segel selbst übertragen. Dadurch wird der Satellit effektiv in die Richtung des Sonnenwinds gedrückt.

Mit dieser Technologie werden sehr geringe Schubkräfte erzielt, die jedoch über sehr lange Zeiträume erzielt werden. Ziel ist es, Sonnensegel zu bauen, die groß genug sind, um genügend Photonen zu sammeln, um einen kleinen Satelliten mit einem Gewicht von einigen Kilogramm aus dem Sonnensystem zu befördern.

Die NASA hat erklärt, dass die für diese Roboterarme verwendete Technologie die Entwicklung von Sonnensegeln mit einer Größe von bis zu 500 Quadratmetern und die anschließende Entwicklung einer Segeltechnologie mit einer Größe von bis zu 2000 Quadratmetern ermöglichen wird.