Ein Forscher in der Abteilung für Physik und Astronomie der Universität von Iowa ist erfreut, dass es den NASA-Ingenieuren gelungen ist, die Kommunikation mit der Raumsonde Voyager 1 wiederherzustellen, die weiter in den Weltraum geflogen ist als jedes von Menschen geschaffene Objekt.
Dr. Bill Kurth sagt, dass die Voyager, an der er vor fünf Jahrzehnten am UI zu arbeiten begann, jetzt 15 Milliarden Meilen von der Erde entfernt ist. „Das ist 165-mal weiter von der Sonne entfernt als wir“, sagt Kurth. „Von der Erde aus sind es 22,5 Stunden ‚Lichtzeit‘. Das heißt, wenn wir ein Signal an die Voyager senden, dauert es fast einen Tag, bis sie ankommt, und wenn die Voyager antwortet, dauert es fast einen weiteren Tag, bis sie zurückkommt.“
Bill Kurth (UI-Foto)
Voyager 1 und sein Zwilling Voyager 2 wurden 1977 gestartet und befinden sich mittlerweile weit außerhalb des Randes unseres Sonnensystems. Im vergangenen November verstummte die Voyager One, nachdem ein Speicherchip in einem ihrer drei Bordcomputer ausgefallen war. Vor ein paar Tagen gelang es dem Team des Jet Propulsion Laboratory der NASA, das Raumschiff wiederherzustellen und die Fähigkeit zum Empfangen und Senden von Nachrichten über die unglaublich große Distanz wiederherzustellen.
„Das Team am JPL hat im Laufe der Jahrzehnte Wunder vollbracht“, sagt Kurth. „Sie haben diese beiden Raumschiffe im Grunde schon mehrere Male aus dem Feuer geholt, und ich war nicht sonderlich überrascht, dass ihnen das noch einmal gelang.“
Trotz der veralteten Elektronik sendet die Voyager laut Kurth immer noch Informationen zurück, die für Forscher, die versuchen, die Struktur unseres Universums zu verstehen, von entscheidender Bedeutung sind.
„Wir befinden uns jetzt in einer Region des Weltraums, in der sich noch nie ein Instrument oder Raumschiff von der Erde befand. Es befindet sich in dem, was wir das „interstellare Medium“ nennen. Das ist der Stoff zwischen den Sternen“, sagt Kurth. „Wir befinden uns zum ersten Mal außerhalb der ausgedehnten Sonnenatmosphäre und führen Messungen in diesem Medium durch.“
Kurth begann 1974 als UI-Doktorand an der Voyager zu arbeiten. Heute ist er der leitende Forscher für das Plasmawellen-Wissenschaftsinstrument der Raumsonde, das in Iowa entworfen und gebaut wurde. Als die Voyager gestartet wurden, sollten sie die Planeten Jupiter und Saturn besuchen und möglicherweise weiter zu Uranus und Neptun fliegen.
„Nach dem Neptun-Vorbeiflug befand sich die Raumsonde in einem guten Gesundheitszustand und die NASA beschloss, die Mission in Voyager Interstellar Mission umzubenennen, in der Hoffnung, dass sie eines Tages in das interstellare Medium vordringen würde. Und das ist der Fall“, sagt Kurth. „Es hat eine lange Kreuzfahrt gedauert, um dorthin zu gelangen, und ich bin einfach sehr froh, ein Teil davon gewesen zu sein.“
Ähnlich wie die Mars-Rover, die ihre ursprüngliche Lebensdauer bei weitem überschritten haben, wird erwartet, dass Voyager One weiterhin in den Weltraum aufsteigen wird, und die NASA sagt, dass ihre Generatoren möglicherweise noch bis 2036 über Strom verfügen, um ihre Instrumente zu betreiben.
