Boeings neues Raumschiff wurde für seinen ersten bemannten Start freigegeben.
In den letzten zwei Tagen haben NASA und Boeing eine Flugbereitschaftsüberprüfung (Flug Readiness Review, FRR) für die Crew Flight Test (CFT)-Mission durchgeführt, bei der die Agenturastronauten Suni Williams und Butch Wilmore an Bord von Boeings Starliner zur und von der Internationalen Raumstation (ISS) geschickt werden Kapseln.
Das FRR stellte keine ernsthaften Probleme fest, was bedeutet, dass CFT wie geplant am 6. Mai starten wird, gab die NASA heute (25. April) bekannt.
„Ich kann mit Zuversicht sagen, dass die Teams ihre Sorgfaltspflicht absolut erfüllt haben“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, heute Nachmittag während eines Telefonats mit Reportern. „Es gibt noch ein wenig Restarbeit zu erledigen, aber wir sind auf dem richtigen Weg zum Start um 10:34 Uhr.“ [p.m.] Eastern Daylight Time am Montag, 6. Mai.
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Starliner wird auf einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida abheben und Starliner – sowie Williams und Wilmore – für einen etwa zehntägigen Aufenthalt zur ISS schicken.
Es wird der erste bemannte Start einer Atlas V sein und die erste Astronautenmission für eine Rakete der Atlas-Familie seit dem Mercury-Programm in den frühen 1960er Jahren.
Starliner hat auch keine Flüge mit Besatzung im Gepäck, aber die Kapsel ist schon zweimal geflogen. Das Raumschiff startete erstmals im Dezember 2019 zu einer unbemannten Testmission zur ISS. Allerdings lief es nicht gut; Starliner hatte kurz nach dem Start eine Reihe von Problemen, die dazu führten, dass er in einer Umlaufbahn festsaß, die für ein Rendezvous mit der Station zu niedrig war. Starliner war bei seinem zweiten Versuch einer unbemannten ISS-Mission erfolgreich und traf im Mai 2022 mit dem umlaufenden Labor zusammen, doch der Weg zum Startplatz für seinen ersten Astronautenflug war holprig.
NASA und Boeing hatten geplant, CFT im Juli 2023 zu starten, aber Ingenieure entdeckten im Vorfeld des Starts mehrere Probleme mit Starliner – zum Beispiel ein Problem mit den Aufhängeleinen an den Hauptfallschirmen von Starliner und die Tatsache, dass ein Großteil der Verkabelung der Kapsel umwickelt war in brennbarem Klebeband.
Durch die Behebung dieser Probleme und das Testen der Korrekturen wurde der Starttermin von CFT auf Mitte April verschoben. Der relativ starke Verkehr auf der ISS sorgte für einen weiteren Ausrutscher und brachte Starliner zu seinem aktuellen Startziel, dem 6. Mai.
Laut Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program (CCP) der NASA, arbeiten die Startteams derzeit noch an einigen Problemen. Sie ersetzen beispielsweise ein Ventil an der Startrampe und analysieren Notfallszenarien für den Abwurf des vorderen Hitzeschilds des Starliners beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre.
Es sei jedoch zu erwarten, dass keines der beiden Probleme zu einer weiteren Verzögerung führen werde, sagte Stich während des heutigen Mediengesprächs.
Natürlich wird Starliner nicht das erste private Raumschiff sein, das Astronauten zur ISS befördert. Die Dragon-Kapsel von SpaceX hat dies bisher ein Dutzend Mal getan.
Acht dieser bemannten SpaceX-ISS-Missionen waren operative Flüge, die über das CCP durchgeführt wurden. Sowohl Boeing als auch SpaceX haben im September 2014 milliardenschwere CCP-Verträge unterzeichnet, um ihre privaten Astronautentaxis in Betrieb zu nehmen.
SpaceX startete am 30. Mai 2020 seine Version von CFT, dem Demo-2-Testflug zur ISS. Demo-2 schickte die NASA-Astronauten Bob Behnken und Doug Hurly für etwa zwei Monate in das Orbitlabor; Das Duo kehrte am 2. August 2020 zur Erde zurück.
Ein zweites US-Astronautentaxi in Betrieb zu nehmen, sei eine große Sache für die NASA und die Nation, sagten Beamte der Agentur.
„Es ist wirklich wichtig, über redundante Besatzungsfahrzeuge aus den USA zu verfügen, um unsere Besatzung zur ISS zu transportieren, und hilft uns bei einer Vielzahl verschiedener Notfallszenarien, denen wir begegnen können, sei es die Einführung von Besatzung an Bord, um uns ständig mit Besatzung zu versorgen, oder Probleme, mit denen wir konfrontiert werden könnten.“ „Mit anderen Raumfahrzeugen an Bord zu gehen, die redundante Kapazitäten für Rettungszwecke der Besatzung benötigen“, sagte Dana Weigel, Managerin des Internationalen Raumstationsprogramms der NASA, während der heutigen Telefonkonferenz.
SpaceX fliegt im Rahmen eines separaten NASA-Vertrags auch Roboter-Nachschubmissionen zur ISS mit der Frachtversion von Dragon. Das Unternehmen von Elon Musk bereitet derzeit den Abschluss seines 30. Fluges dieser Art vor; Die neueste Dragon-Frachtkapsel soll am Sonntag (28. April) von der ISS zurückkehren.
