Nachdem die NASA fünf Monate lang daran gearbeitet hatte, die Kommunikation mit dem am weitesten entfernten von Menschenhand geschaffenen Objekt wiederherzustellen, gab sie diese Woche bekannt, dass die Sonde Voyager 1 endlich zu Hause angerufen habe.
Für die Ingenieure und Wissenschaftler, die an der am längsten laufenden Mission der NASA im Weltraum arbeiten, war es ein Moment der Freude und der großen Erleichterung.
„An diesem Samstagmorgen kamen wir alle herein, wir saßen um Kisten mit Donuts herum und warteten darauf, dass die Daten von Voyager zurückkamen“, sagte Linda Spilker, Projektwissenschaftlerin für die Voyager-1-Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena. Kalifornien. „Wir wussten genau, wann es passieren würde, und es wurde sehr still und alle saßen einfach da und schauten auf den Bildschirm.“
Als die Raumsonde schließlich den Anruf der Agentur erwiderte, brach laut Spilker der Raum in Jubel aus.
„Es gab Jubel, die Leute hoben die Hände“, sagte sie. „Und auch ein Gefühl der Erleichterung – das war in Ordnung, nach all dieser harten Arbeit und dem Übergang von kaum einem Signal der Voyager zu einer erneuten Kommunikation, das war eine enorme Erleichterung und ein tolles Gefühl.“
Das Problem mit Voyager 1 wurde erstmals im November entdeckt. Zu diesem Zeitpunkt sagte die NASA, sie sei noch in Kontakt mit der Raumsonde und könne sehen, dass sie Signale von der Erde empfänge. Aber was an die Missionskontrolleure zurückgeleitet wurde – einschließlich wissenschaftlicher Daten und Informationen über den Zustand der Sonde und ihrer verschiedenen Systeme – war verstümmelt und unleserlich.
Damit begann ein monatelanger Versuch, herauszufinden, was schief gelaufen war, und zu versuchen, die Voyager-1-Mission zu retten.
Spilker sagte, sie und ihre Kollegen blieben hoffnungsvoll und optimistisch, aber das Team stehe vor enormen Herausforderungen. Zum einen versuchten Ingenieure, Fehler bei einem Raumschiff zu beheben, das im interstellaren Raum unterwegs war, mehr als 24 Milliarden Kilometer entfernt – das ultimative Ferngespräch.
„Bei Voyager 1 dauert es 22 1/2 Stunden, bis das Signal wieder verfügbar ist, und 22 1/2 Stunden, bis es wieder verfügbar ist. Wir haben also die Befehle vorbereitet, sie gesendet und dann, etwa zwei Tage später, Sie „Ich würde die Antwort bekommen, ob es funktioniert hätte oder nicht“, sagte Spilker.
Das Team stellte schließlich fest, dass das Problem von einem der drei Bordcomputer des Raumfahrzeugs herrührte. Spilker sagte, ein Hardwarefehler, vielleicht aufgrund des Alters oder weil er Strahlung ausgesetzt war, habe wahrscheinlich einen kleinen Codeabschnitt im Speicher des Computers durcheinander gebracht. Der Fehler führte dazu, dass Voyager 1 keine kohärenten Updates über seine Gesundheits- und Wissenschaftsbeobachtungen senden konnte.
NASA-Ingenieure kamen zu dem Schluss, dass sie den Chip, auf dem die beschädigte Software gespeichert ist, nicht reparieren könnten. Und der fehlerhafte Code war auch zu groß, als dass der Computer der Voyager 1 ihn und alle neu hochgeladenen Anweisungen hätte speichern können. Da die Technologie an Bord der Voyager 1 aus den 1960er und 1970er Jahren stammt, sticht der Speicher des Computers im Vergleich zu jedem modernen Smartphone heraus. Laut Spilker entspricht dies in etwa der Speicherkapazität eines elektronischen Autoschlüssels.
Das Team fand jedoch einen Workaround: Sie konnten den Code in kleinere Teile aufteilen und diese in verschiedenen Bereichen des Computerspeichers speichern. Anschließend konnten sie den Abschnitt, der repariert werden musste, neu programmieren und gleichzeitig sicherstellen, dass das gesamte System weiterhin reibungslos funktionierte.
Das war eine Meisterleistung, denn aufgrund der Langlebigkeit der Voyager-Mission gibt es hier auf der Erde keine funktionierenden Prüfstände oder Simulatoren, um die neuen Codeteile zu testen, bevor sie an die Raumsonde gesendet werden.
„Drei verschiedene Leute haben den Patch des Codes, den wir hochschicken wollten, Zeile für Zeile durchgesehen und nach etwas gesucht, das ihnen entgangen war“, sagte Spilker. „Es handelte sich also sozusagen um eine rein visuelle Überprüfung der Software, die wir eingeschickt haben.“
Die harte Arbeit hat sich gelohnt.
Die NASA berichtete am Montag über die erfreuliche Entwicklung und schrieb in einem Beitrag auf X: „Klingt ein bisschen mehr wie du selbst, Voyager1 .“ Der eigene Social-Media-Account des Raumschiffs antwortete mit den Worten: „Hallo, ich bin es.“
Bisher hat das Team festgestellt, dass Voyager 1 gesund ist und normal funktioniert. Spilker sagte, die wissenschaftlichen Instrumente der Sonde seien eingeschaltet und scheinen zu funktionieren, aber es werde einige Zeit dauern, bis Voyager 1 wieder wissenschaftliche Daten zurücksenden könne.
Voyager 1 und ihr Zwilling, die Sonde Voyager 2, starteten jeweils 1977 zu Missionen zur Erforschung des äußeren Sonnensystems. Auf ihrem Weg durch den Kosmos flog Voyager 1 an Jupiter und Saturn vorbei, untersuchte die Monde der Planeten aus nächster Nähe und machte unterwegs Bilder.
Voyager 2, das 12,6 Milliarden Meilen entfernt ist, hatte enge Begegnungen mit Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun und arbeitet weiterhin wie gewohnt.
Im Jahr 2012 wagte sich Voyager 1 über das Sonnensystem hinaus und betrat als erstes von Menschenhand geschaffenes Objekt den interstellaren Raum, den Raum zwischen Sternen. Voyager 2 folgte 2018 diesem Beispiel.
Spilker, die nach ihrem College-Abschluss 1977 erstmals mit der Arbeit an den Voyager-Missionen begann, sagte, die Missionen könnten bis in die 2030er Jahre dauern. Irgendwann wird den Sonden jedoch der Strom ausgehen oder ihre Komponenten sind einfach zu alt, um weiter zu funktionieren.
Spilker sagte, es werde schwierig sein, die Missionen eines Tages endgültig abzuschließen, aber Voyager 1 und 2 würden als „unsere stillen Botschafter“ weiterleben.
Beide Sonden tragen Zeitkapseln bei sich – Nachrichten auf vergoldeten Kupferscheiben, die zusammen als „Goldene Schallplatte“ bekannt sind. Die Datenträger enthalten Bilder und Töne, die das Leben auf der Erde und die Kultur der Menschheit repräsentieren, darunter Musikschnipsel, Tiergeräusche, Gelächter und aufgezeichnete Grüße in verschiedenen Sprachen. Die Idee ist, dass die Sonden die Nachrichten transportieren, bis sie möglicherweise in ferner Zukunft von Raumfahrern gefunden werden.
„Vielleicht werden sie in etwa 40.000 Jahren einem anderen Stern relativ nahe kommen“, sagte Spilker, „und dann könnten sie gefunden werden.“
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht
