Während die globale Erwärmung weltweit zu Dürren, Überschwemmungen und Waldbränden führt, wenden sich Wissenschaftler im Westen der USA an Biber, um dabei zu helfen, einen Teil des Schadens wiedergutzumachen.
Wissenschaftler der Boise State University und der Utah State University in Utah nutzen Satellitendaten, um Bäche zu identifizieren, in denen einst ausgerottete Biber wieder angesiedelt werden können, um die Vegetation anzukurbeln. Sie zeichnen auch auf, wie sich der Wasserreichtum und die Vegetation an den Bächen verändern, wenn die Biber zurückkehren – Maßstäbe für die Umweltgesundheit.
„Der wahre Wert der Nutzung von Satellitendaten für die Überwachung besteht darin, dass es Menschen vor Ort gibt, die hart arbeiten und Dinge wie die Erhöhung der Wasserverfügbarkeit und die Vergrößerung des Lebensraums von Fischen und Arten umsetzen“, sagt Jodi Brandt, außerordentliche Professorin an der Boise State University, die ein Team leitet, das diese Daten nutzt Satellitendaten zur Quantifizierung der Auswirkungen von Bibern auf lokale Ökosysteme, heißt es in a vorherige NASA-Erklärung. „Je mehr Unterstützung wir ihnen geben können, desto breiter können sich diese Praktiken verbreiten.“
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Biber seien „pelzige Waffen der Klimaresilienz“, heißt es in einem Bericht New York Times Artikel. Sie sind von Natur aus darauf ausgelegt, Dämme an Flüssen und Bächen zu bauen, um sie vor Raubtieren wie Bären, Pumas und Wölfen zu schützen. Diese Dämme, die aus Materialien bestehen, die von Bäumen, Ästen, Zweigen, Steinen und Gräsern stammen, die von Biberzähnen zerschnitten wurden, verlangsamen den Wasserfluss, der sonst durch die Region strömen würde, so die Nationalparkdienst. Die später durch die Dämme entstandenen Tümpel bieten den Bibern dann einen sicheren Hafen zum Bau ihrer ofenförmigen Höhlen und fördern gleichzeitig die grüne Vegetation. Dies verringert wiederum die Gefahr von Waldbränden und mildert die Auswirkungen zunehmender Dürren und Überschwemmungen in den letzten Jahren aufgrund der vom Menschen verursachten globalen Erwärmung häufig und schwerwiegend.
Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts waren Biber in Seen, Bächen und Sümpfen in ganz Nordamerika verbreitet. Nach Angaben des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere reduzierte der unregulierte Fang aufgrund der neuen Nachfrage nach Biberfellen jedoch die Tierpopulation von bis zu 400 Millionen Bibern im 16. Jahrhundert auf heute nur noch 10 bis 15 Millionen.
Als Reaktion auf den Rückgang gehören Kalifornien, Idaho und Utah zu den wenigen US-Bundesstaaten, die kürzlich umfangreiche Biber-Wiederherstellungsprogramme gestartet haben. Tatsächlich zeigen Daten eines NASA-Satelliten, dass dort, wo Biber wieder angesiedelt wurden, dichtere grüne Vegetationsflächen vorhanden sind, verglichen mit Gebieten, in denen ihre Population begrenzt ist. Laut einer früheren NASA-Erklärung fließt beispielsweise ein Bach in der Nähe von Preston, Idaho, jetzt 40 Tage länger im Jahr, dank über 200 Biberdämmen, die errichtet wurden, nachdem Viehzüchter mit der Wiederverwilderung der Biber begonnen hatten.
„Vor dem Biberfang gab es fast überall im Westen Biberdämme. Wir versuchen also, die Dichte der Biberdämme nach Möglichkeit wieder auf ein historisches Niveau zu bringen“, sagte er. „Auf diese Weise stärken wir die Widerstandsfähigkeit gegen Dürren und stellen Flussgebiete wieder her.“
Das Online-Tool „Beaver Restoration Assessment Tool“ (BRAT) nutzt Daten der Landsat- und European Sentinel-Satelliten der NASA, um Wiederherstellungsstandorte zu identifizieren, die am meisten von der Wiederansiedlung durch Biber profitieren würden. Das Tool berücksichtigt verfügbare Bäume, die Biber zum Bau von Dämmen nutzen könnten, wodurch der Wasserfluss und die Vegetation erhöht und die menschliche Infrastruktur vor Ort unterstützt werden. Sobald die Forscher einen Standort ausgewählt haben, locken sie Biber an, indem sie temporäre biberdammartige Strukturen errichten, die das Gebiet für Biberfamilien gastfreundlicher machen.
Mithilfe von Satellitendaten können Forscher nicht nur diese jahrzehntelangen Restaurierungsbemühungen in Gang setzen, sondern auch die Ergebnisse im Laufe der Zeit überwachen, wofür oft nicht genügend Mittel zur Verfügung stehen, sagte Brandt kürzlich in einem Bericht NASA-Erklärung. Sie wies darauf hin, dass Satellitendaten auch empirische Belege für die Wiederherstellungsbemühungen liefern können, die dazu genutzt werden können, die Finanzierung und Unterstützung von Bundesbehörden, Naturschutzgruppen, Landstiftungen und anderen Unternehmen zu erhöhen.
„Das ist es, worum es in der angewandten Wissenschaft geht – den Nutzern alles zu bieten, was sie für die Entscheidungsfindung im Umweltbereich benötigen“, sagte Cindy Schmidt, stellvertretende Programmmanagerin für NASA Ecological Conservation, in der Erklärung. „Die Zukunft unseres Planeten hängt davon ab, dass diese Handelspartner mit uns zusammenarbeiten, um die Dinge nachhaltiger zu gestalten.“
