Im November 2022 startete die NASA ihre erste unbemannte Mondumlaufmission, Artemis I – und gab damit den Startschuss für ihre größeren Ambitionen, Menschen auf die Mondoberfläche zurückzubringen.
Die Reise, bei der ein Orion-Raumschiff auf der SLS-Rakete (Space Launch System) der Agentur startete, verlief weitgehend wie geplant: Die Kapsel umkreiste den Mond und kehrte im Laufe von drei Wochen zurück.
Leider erlitt die Orion-Kapsel während der Reise Schläge, wie aus einem aktuellen Bericht des Aufsichtsgremiums des NASA-Generalinspektors hervorgeht, was die bevorstehende bemannte Nachfolgemission der Raumfahrtbehörde mit dem Namen Artemis II gefährden könnte.
Dem Bericht zufolge fanden Ingenieure an mehr als 100 Stellen ausgedehnte Risse im Hitzeschild von Orion. Und das ist nur eines von sechs vom Generalinspekteur angesprochenen Problemen, die darauf hindeuten, dass die NASA noch viel zu tun hat, bevor sie frühestens im September 2025 eine vierköpfige Besatzung zum Mond und zurück schicken kann.
„Der Artemis-I-Testflug hat kritische Probleme aufgedeckt, die angegangen werden müssen, bevor die Besatzung auf die Artemis-II-Mission entsandt wird“, heißt es in dem Bericht.
Bei Artemis I hätte es noch viel schlimmer kommen können. Bruchstücke, die vom Hitzeschild abbrachen und in von der Kapsel aufgezeichneten Kameraaufnahmen zu sehen waren, „zogen eine Spur aus Trümmern nach sich, statt wie vorgesehen zu schmelzen.“
„Obwohl es keine Hinweise auf einen Aufprall auf das Besatzungsmodul gab, könnten die Menge und die Größe der Trümmer so viel strukturellen Schaden verursacht haben, dass einer der Fallschirme von Orion versagt hätte“, fügte der Wachhund hinzu. „Sollte das gleiche Problem bei zukünftigen Artemis-Missionen auftreten, könnte es zum Verlust des Fahrzeugs oder der Besatzung führen.“
„Das Team fasst derzeit die Ergebnisse verschiedener Tests und Analysen zusammen, die als Grundlage für die führende Theorie zur Ursache der Probleme dienen“, sagte NASA-Sprecherin Rachel Kraft Ars Technicaund fügte hinzu, dass ein unabhängiges Team die Situation bewerten werde, ein Prozess, der „diesen Sommer abgeschlossen sein soll“.
Neben Problemen mit dem Hitzeschild entdeckten die Ingenieure auch „Anomalien“ bei den Trennbolzen und der Stromverteilung des Raumfahrzeugs.
Glücklicherweise ergreift die NASA „Maßnahmen, um diese Probleme anzugehen“, indem sie einen Wärmeschutz hinzufügt, um alle Lücken zu schließen, die durch schmelzendes und erodierendes Material entstehen, und um zu verhindern, dass sich die Schrauben erhitzen.
Berichten zufolge haben Ingenieure auch anhaltende „Stromverteilungsanomalien“, die wahrscheinlich durch Weltraumstrahlung verursacht wurden, durch „Softwareänderungen“ behoben.
Schließlich verursachte der Start der SLS-Rakete Schäden an der Startplattform und erforderte Reparaturen in Höhe von mehr als 26 Millionen US-Dollar, das Fünffache des ursprünglich für diesen Zweck vorgesehenen Budgets.
Kurz gesagt, es bleibt abzuwarten, ob die Mission tatsächlich in der zweiten Hälfte des nächsten Jahres starten wird. Wenn Sie zu diesem Zeitpunkt wesentliche Änderungen am Hitzeschild vornehmen, das bereits auf Orion installiert ist, könnte sich der Start erheblich verzögern.
Die NASA erwägt auch verschiedene Wiedereintrittsflugbahnen, um den Schaden bei der eventuellen Rückkehr der Besatzung zu minimieren, einschließlich des Drehens des Fahrzeugs oder der Durchführung eines „Sprung“-Manövers über der Erdatmosphäre.
Trotz einiger erheblicher Risiken ist der NASA-Astronaut und Artemis-II-Besatzungsmitglied Victor Glover unbeeindruckt.
„Wir haben viele Leute involviert, denen wir vertrauen“, sagte Glover Ars. „Wir haben die richtigen Leute. Wenn es eine Lösung gibt, werden wir sie finden.“
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