Europas lange verzögerte ExoMars-Rover-Mission zum Roten Planeten hat gerade einen Schub für ihren geplanten Start im Jahr 2028 erhalten.
Die NASA und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) haben am Donnerstag (16. Mai) ein Memorandum of Understanding unterzeichnet und damit offiziell ihre Kräfte für das Vorhaben gebündelt, das einen lebenssuchenden Rover namens Rosalind Franklin zum Mars schicken wird.
Vor zwei Jahren brach die ESA aufgrund der russischen Invasion in der Ukraine ihre Beziehungen zur russischen Raumfahrtagentur Roskosmos ab, dem ehemaligen Hauptpartner von ExoMars. Infolgedessen verpasste die Mission ihr geplantes Startfenster und muss nun auf das Jahr 2028 warten. (Mars und Erde richten sich für interplanetare Missionen nur alle 26 Monate ordnungsgemäß aus.)
Jetzt erarbeiten die ESA, ihre Mitgliedsstaaten und die europäische Industrie gemeinsam mit der NASA neue Synergien und Partnerschaften.
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US-Beiträge
Hier ist der neue Deal für ExoMars:
Das Launch Services Program der NASA wird eine kommerzielle US-Rakete beschaffen, um Rosalind Franklin zu starten. Die US-Raumfahrtbehörde wird außerdem einen Teil des Antriebssystems liefern, das erforderlich ist, um den Rover sicher und zuverlässig auf den Mars zu bringen, sowie Heizeinheiten für den Roboter.
Bei diesen letzten Elementen handelt es sich um leichte Radioisotopenheizgeräte (RHUs), die von der NASA in Zusammenarbeit mit dem US-Energieministerium (DOE) bereitgestellt werden. Parallel dazu werden die Arbeiten an der Entwicklung und Zertifizierung eines europäischen RHU für den Einsatz bei der Mission unter der Leitung des Vereinigten Königreichs fortgesetzt, so ESA-Beamte.
Die Arbeit des Vereinigten Königreichs, die als GSTP/ENDURE-Programm der ESA bezeichnet wird (ENDURE steht für „European Devices Using Radioisotope Energy“), konzentriert sich auf die Bereitstellung einer durchgängigen europäischen Fähigkeit für Radioisotopen-Wärme- und Stromsysteme bis zum Ende dieses Jahrzehnts.
Drilldown – politisch und wissenschaftlich
Rosalind Franklin ist für Bohrungen bis zu einer Tiefe von bis zu 2 Metern unter der Marsoberfläche ausgelegt. Dies wird den Zugang zu Marsproben ermöglichen, die vor Oberflächenstrahlung und extremen Temperaturen geschützt wurden.
ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher beleuchtete ExoMars letzten Monat in einem exklusiven Interview mit Space.com beim 39. Weltraumsymposium der Space Foundation in Colorado Springs.
„ExoMars startete zwischen 2010 und 2011, ursprünglich war die NASA ein Partner. Doch aus Budgetgründen brach die NASA ab. Anschließend ging es in der Zusammenarbeit mit Russland etwa zehn Jahre lang voran. Mit dem Krieg in der Ukraine und den Sanktionen, die unsere Mitgliedsstaaten gegen Russland verhängten.“ „Ich konnte das Programm nicht beenden“, sagte Aschbacher.
„Und das ist etwas ziemlich drastisches“, fügte er hinzu. „Der ExoMars-Rover war im September 2022 fertig und startbereit. Der Krieg begann im Februar 2022, also habe ich die Zusammenarbeit mit Russland eingestellt und beendet.“
Ein paar Mikroben finden?
Was die Bedeutung von ExoMars für die laufende Erforschung des Roten Planeten angeht, ist Aschbacher bereit für neue Enthüllungen zur Hauptsendezeit.
„Es bohrt sich in die Oberfläche, was ziemlich einzigartig ist. Es gibt keine Chance, Leben an der Oberfläche zu finden. Man muss nach unten gehen, und Exobiologen sagen, mindestens 1,5 Meter tief, und wir gehen 2 Meter tief“, sagte Aschbacher.
„Können Sie sich vorstellen, wie aufregend das sein wird?“ fügte der ESA-Chef hinzu. „Stellen Sie sich vor, Sie finden einige Mikroben des Lebens und analysieren, ob DNA vorhanden ist oder nicht. Wäre die DNA unserer ähnlich oder nicht? Unvorstellbar … und wir wissen es einfach nicht.“
