Die Juno-Raumsonde der NASA fotografiert das „roteste Objekt im Sonnensystem“

Der Mars ist ein bekanntermaßen rotes Objekt in unserem Sonnensystem, aber es ist nicht das röteste. Diese Ehre geht an Amalthea, einen winzigen Mond, der um den riesigen Gasriesenplaneten Jupiter kreist. Die Raumsonde Juno der NASA hat im März Amalthea fotografiert und uns einen seltenen Blick auf einen merkwürdigen Minimond ermöglicht, den die Raumfahrtbehörde in einer Erklärung vom 13. Mai als „das rötlichste Objekt im Sonnensystem“ bezeichnete.

Juno machte diese Bilder am 7. März während eines nahen Vorbeiflugs am Jupiter. Die Bilder heben eines der berühmtesten Merkmale Jupiters hervor: den Großen Roten Fleck, einen riesigen, langlebigen Sturm, der für seine Farbe bekannt ist. Eines der Bilder zeigt den Großen Roten Fleck, über dem Amalthea als dunkler Punkt erscheint. Amalthea hat einen Radius von 52 Meilen und hat die Form einer Kartoffel. Seine Umlaufbahn hält ihn nahe am Jupiter.

Jupiters wilde Atmosphäre kommt hier voll zur Geltung. Der Bürgerwissenschaftler Gerald Eichstadt hat die ursprünglichen Juno-Bilder hinsichtlich Farbe und Klarheit bearbeitet. Die NASA stellt Junos Rohbilder der Öffentlichkeit zum Download zur Verfügung. „Wir laden Bürgerwissenschaftler ein, neue Wege zur Verarbeitung dieser Bilder zu erkunden, um weiterhin die Schönheit und Geheimnisse des Jupiter und seiner Monde ans Licht zu bringen“, sagte die NASA auf ihrer JunoCam-Website.

Amalthea ist klein, aber ungewöhnlich. Der rote Farbton könnte zum Teil auf die Schwefelverunreinigung des Mondes Io zurückzuführen sein. Die Rötung des Mondes kommt auf den jüngsten Juno-Bildern nicht gut zur Geltung, Sie müssen sich also auf das Wort der NASA verlassen. Der Mond ist nicht nur sehr rot, er gibt auch mehr Wärme ab, als er von der Sonne bekommt. Die Hitze-Eigenart ist ein bisschen rätselhaft. „Das könnte daran liegen, dass während seiner Umlaufbahn im starken Magnetfeld des Jupiter elektrische Ströme im Mondkern induziert werden“, sagte die NASA. „Alternativ könnte die Hitze durch Gezeitenbelastungen verursacht werden, die durch die Schwerkraft des Jupiter verursacht werden.“

Juno erreichte Jupiter im Jahr 2016 mit der Mission, den Gasriesen und seine vielen Monde zu untersuchen. Amalthea ist in guter Gesellschaft. Jupiter hat 95 offiziell anerkannte Monde. Der Jupitermond Europa gilt als guter Ort, um nach Lebenszeichen zu suchen. Die bevorstehende Europa-Clipper-Mission der NASA wird heranzoomen, um den eisigen Mond genau zu untersuchen. Er ist einer der vier größten Monde im Orbit um den Gasriesen. Die anderen sind Io, Ganymed und Callisto. Sie können sie von der Erde aus mit einem Fernglas und guten Sichtbedingungen sehen. Allerdings ist Amalthea selbst mit einem Raumschiff schwer zu erkennen.

Der amerikanische Astronom Edward Emerson Barnard entdeckte Amalthea im Jahr 1892. Die NASA-Raumsonde Galileo machte ab 1996 mehrmals Aufnahmen vom Mond. Galileos Arbeit enthüllte Einschlagskrater und Täler auf der Mondoberfläche.

Für den kleinen roten Mond sieht die Zukunft nicht so rosig aus. „Da Amalthea so nah an ihrem Mutterplaneten ist, wird ihre Umlaufbahn irgendwann zerfallen und sie wird auf den Planeten fallen“, sagte die NASA in einer Erklärung. Auch Juno wird nicht ewig bestehen. Die solarbetriebene Raumsonde befindet sich in einer verlängerten Missionsphase, die bis September 2025 oder bis Juno das Ende ihrer Lebensdauer dauern soll. Es teilt ein Schicksal mit Amalthea. Juno wird schließlich in der Atmosphäre des Jupiters verglühen. Bis dahin wird es weiterhin Weltraumfans und Wissenschaftler mit hautnahen Erkundungen eines faszinierenden Planeten und seiner Begleiter begeistern.