Vielleicht ist es nicht gerade „das“ Älteste, aber es ist sicherlich eines der ältesten Bücher des Christentums (und eines der ältesten Bücher der Welt), das am 11. Juni bei Christie’s versteigert wird (mit einem geschätzten Preis von zwischen 2, 6 und 3,8 Millionen Dollar). Dabei handelt es sich um den Crosby-Schøyen-Kodex MS 193. Geschrieben in koptischer Sprache auf Papyrus in einem Kloster in Oberägypten, handelt es sich nach Angaben des Auktionshauses um 250-350 n. Chr. (aber die Datierung ist, wie wir sehen werden, umstritten), handelt es sich um einen liturgischen Text Buch, das in einem Kloster zusammengestellt wurde und eine Sammlung verschiedener Texte mit liturgischer Funktion enthält: die Abhandlung des Melito von Sardes über Ostern, die Kapitel 5,27-7,41 des zweiten Buches der Makkabäer, die vollständigen Texte des ersten Petrusbriefes und des Buch Jona, eine liturgische Ermahnung.
Laut Eugenio Donadoni, Spezialist in der Buch- und Manuskriptabteilung bei Christie’s, „ist der Text als Zeugnis der ersten Verbreitung des Christentums im Mittelmeerraum von enormer Bedeutung.“ Der Crosby-Schøyen-Kodex ist Teil der Bodmer-Papyri, einer Sammlung aus mehreren Texten, die in den 1950er Jahren im Grab eines koptischen Mönchs aus dem 7. Jahrhundert entdeckt wurden und nach dem ersten Käufer, dem Schweizer Sammler Martin Bodmer, benannt wurden. Dabei handelt es sich um christliche Schriften, Auszüge aus der Bibel und heidnische Literatur. Schøyen umfasst 104 Seiten oder 52 Blätter, aber die zuverlässigsten Analysen deuten darauf hin, dass das Buch nach Fertigstellung 68 Blätter hatte und die meisten der fehlenden Blätter verloren gehen, aber es gibt fragmentarische Überreste in anderen Sammlungen (wie der Chester-Beatty-Sammlung in Dublin und der Fondation Martin Bodmer in Köln).
Es gibt auch Debatten über das Datum: Der Zeitraum 250–350 n. Chr. wird paläographisch als vernünftiger Zeitraum angesehen, bringt jedoch einige Schwierigkeiten mit sich. Der zweite Term wird durch die Radiokohlenstoffanalyse sichergestellt. Wenn es jedoch tatsächlich in Oberägypten geschrieben wurde, und zwar in einem Pachomian-Kloster, würde dies das Zeitfenster erheblich verengen, da diese Klöster erst im zweiten Viertel des 4. Jahrhunderts gegründet wurden. Dies würde bedeuten, dass das Codex-Datum tatsächlich näher bei 325-350 liegen würde. Zusammenfassend liefert uns die Radiokohlenstoffanalyse einen Begriff davor (letztes mögliches Produktionsdatum), und die Theorie der klösterlichen Produktion gibt uns eine Frist post quem (erstmögliches Produktionsdatum). In diesem Sinne könnte dem Petrusbrief in der Antike Papyrus 72 (Bodmer 7 und 8, da zwischen der Vatikanischen Bibliothek und der Fondation Bodmer aufgeteilt) vorausgegangen sein, der die Gesamtfassungen beider Petrusbriefe enthält.
Sicher ist jedoch, dass es sich um ein frühes und gut erhaltenes Beispiel des Codex-Formats handelt, also eines Buches, wie wir es kennen, während in der Antike die Bände (daher der Name) Schriftrollen waren. Als der Kodex Mitte der 1950er-Jahre an der Universität von Mississippi ankam (die ihn 1981 weiterverkaufte), befand er sich noch in einem relativ intakten Zustand, ein Kodex in einer Ausgabe, bei dem die Papyrusblätter gefaltet und über die Mittelfalte geklebt waren: in der Fotos ließen sich durchblättern und wie ein modernes Buch handhaben. In diesem Sinne ist der Corsby-Schøyen-Kodex aus buchgeschichtlicher Sicht ein sehr interessantes Artefakt, da er wertvolle Informationen zur Konstruktion antiker Bücher und zur Kodikologie bietet. Der Kodex wurde später auseinandergenommen und die einzelnen Blätter zwischen Glasplatten gelegt, so dass er jetzt bei Christie’s zum Verkauf steht.
