Künstlerische Darstellung des Exoplaneten Speculoos-3 b, der seinen Stern umkreist. Der Planet ist so groß wie die Erde, während sein Stern etwas größer als Jupiter, aber viel massereicher ist. Bildnachweis: Lionel Garcia.
Es ist gut, es gleich vorweg zu sagen: Es ist kein lebensfähiger Planet. Obwohl der vom Speculoos-Projekt entdeckte Planet felsig ist und eine ähnliche Größe wie die Erde hat, weist er nicht die richtigen Eigenschaften auf, um Leben zu beherbergen. Dennoch handelt es sich um eine wichtige Entdeckung bei der Suche nach potenziell bewohnbaren Planeten, denn sie hat das Ziel des Projekts voll und ganz erreicht: Finden Sie erdähnliche Planeten um ultrakühle Zwergsterne.
Sie erinnern sich vielleicht an das Planetensystem Trappist-1, das erste, das um einen Stern des gleichen Typs herum entdeckt wurde, und das in puncto Reichtum wirklich übertrieben war – mit seinen sieben Erdplaneten. Das Speculoos-Projekt – wörtlich „Suche nach Planeten, die ultracoole Sterne verfinstern“, und ja, der Name erinnert an Zimtkekse – unter der Leitung des Astronomen Michael Gillon der Universität Lüttich, ist sein direktster Erbe. Tatsächlich wurde das Projekt im Jahr 2017 mit dem Ziel ins Leben gerufen, anhand des Trappistenteleskops als Prototyp nach Exoplaneten um die nächsten ultrakalten Zwergsterne zu suchen.
Der betreffende Stern befindet sich 55 Lichtjahre von der Erde entfernt, hat ähnliche Abmessungen wie Jupiter, ist weniger als halb so heiß wie die Sonne, zehnmal weniger massereich und hundertmal weniger leuchtend. Allerdings wird er etwa hundertmal länger leben, so dass man davon ausgeht, dass Sterne wie dieser die letzten sind, die leuchten, wenn das Universum kalt und dunkel wird. Dabei handelt es sich nicht um eine bestimmte Kategorie von Sternen, im Gegenteil, sie sind ziemlich häufig, aber es ist schwierig, sie zu beobachten, weil sie – genau genommen – nicht sehr hell und daher nicht sehr gut sichtbar sind. Und auch über ihre Planeten ist wenig bekannt, obwohl angenommen wird, dass sie einen erheblichen Teil der Planetenbevölkerung der Milchstraße ausmachen.
Um eine gute Chance zu haben, einen Planetentransit um ultrakalte Zwergsterne zu entdecken, muss man sie wochenlang einzeln beobachten. Dafür ist ein spezielles Netzwerk professioneller Roboterteleskope erforderlich. Aus diesem Grund starteten Astronomen der Universität Lüttich das Speculoos-Projekt (das mit Trappist auf Prototypenebene begann), das gemeinsam von den Universitäten Lüttich, Cambridge, Birmingham, Bern, MIT und Eth Zürich geleitet wird. Die vier Roboterteleskope des südlichen Netzwerks des Speculoos-Projekts mit einem Durchmesser von einem Meter befinden sich auf dem Cerro Paranal in Chile auf über 2500 Metern Höhe über dem Meeresspiegel und beobachten den Himmel im nahen Infrarotwellenlängenbereich. Ihr erster Planet wurde entdeckt, was in einem heute veröffentlichten Artikel besprochen wird Naturastronomiewird genannt Spekulatius 3-b.
„Er hat praktisch die gleiche Größe wie unser Planet“, erklärt der Astronom Michael Gillon, Erstautor des Artikels und Leiter des Projekts. „Ein Jahr, also eine Umrundung des Sterns, dauert etwa 17 Stunden. Die Tage und Nächte scheinen jedoch nie zu enden. Tatsächlich glauben wir, dass sich der Planet synchron um den Stern dreht, das heißt, er ist ihm immer auf die gleiche Seite zugewandt – die offene Seite, genau wie der Mond es bei der Erde tut. Die Nachtseite bleibt jedoch in endloser Dunkelheit stecken.
Der Stern Speculoos-3 ist viel kühler als die Sonne: Er hat eine Durchschnittstemperatur von etwa 2.600 Grad. Aufgrund seiner hyperkurzen Umlaufbahn erhält der Planet jede Sekunde fast sechzehnmal mehr Energie von seinem Stern als die Erde von der Sonne und wird daher regelrecht von energiereicher Strahlung bombardiert. Es sei unwahrscheinlich, glauben die Forscher, dass sich unter ähnlichen Bedingungen eine Atmosphäre rund um den Planeten entwickeln könnte. Genauso wenig ist es unwahrscheinlich, dass es irgendeine Form von Leben entwickeln und erhalten kann. Nach Ansicht der Autoren bleibt es jedoch ein interessanter Planet, der auch mit dem Webb-Weltraumteleskop untersucht werden kann, das seine Mineralogie erkennen und die Abwesenheit der Atmosphäre ausnutzen könnte, um seinen Stern eingehender zu untersuchen. Für vielversprechendere Kandidaten fürs Leben müssen wir jedoch auf die nächsten Erkenntnisse warten.
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