Syracuse, NY – Befürworter einer offenen Regierung und der Pressefreiheit verurteilen den Schulbezirk der Stadt Syracuse wegen seiner Versuche, Journalisten daran zu hindern, gewählten Vorstandsmitgliedern Fragen zu stellen.
Die meisten Schulvorstandsmitglieder in Syrakus lehnten jahrelang eine Stellungnahme ab, wenn sie von Reportern kontaktiert wurden, und verwiesen Anfragen an den Vorstandsvorsitzenden. Syracuse.com berichtete im Juli über diese Praxis. Damals sagten drei Kandidaten, die jetzt im Vorstand sind, dass sie offen für Gespräche mit Reportern seien.
Stattdessen blieben die Vorstandsmitglieder stumm, und ein kürzlicher Streit mit einem Fernsehsender brachte das Thema wieder ins Rampenlicht.
CNY Central berichtete letzte Woche, dass es am 20. März einen Brief vom Anwalt des Distrikts erhalten habe, der den Sender dafür kritisierte, dass er seine Telefongespräche mit einzelnen Vorstandsmitgliedern nicht über das Kommunikationsbüro des Distrikts abwickelte.
Rechtsanwältin Colleen Heinrich von der Kanzlei Ferrara Fiorenza schrieb, dass die Versuche des Nachrichtensenders, gewählte Vorstandsmitglieder und andere Mitarbeiter direkt zu kontaktieren, zu Belästigungen führten, und sie warnte den Sender, dass der Bezirk „möglicherweise Maßnahmen ergreifen muss, um jegliche weitere Zusammenarbeit einzustellen.“
Am selben Tag schickte ein Bezirkssprecher eine E-Mail an einen Reporter von Syracuse.com | Der Post-Standard sagt, dass Vorstandsmitglieder möchten, dass alle an sie gerichteten Anfragen über die Kommunikationsabteilung weitergeleitet werden.
Syracuse.com antwortete, dass es die gewählten Kommissare weiterhin direkt kontaktieren werde, da es sich um gewählte Amtsträger handele, die gegenüber der Öffentlichkeit rechenschaftspflichtig seien. Syracuse.com hat keinen Brief vom Anwalt des Vorstands erhalten.
„Der Job eines Reporters“
Die Weigerung gewählter Beamter, den Anruf eines Reporters anzunehmen, ist für Paul Wolf, Präsident der gemeinnützigen New York Coalition for Open Government, die überwacht, wie lokale Regierungen und staatliche Behörden die Transparenzgesetze einhalten, „empörend“.
Die Situation führte zu einer Rüge des Syracuse Press Club an den Distrikt, der sich für Journalisten und Journalistenorganisationen in einer Region mit 21 Landkreisen einsetzt.
„Fragen an gewählte Amtsträger zu stellen stellt keine Belästigung dar“, sagte der Club in einer Erklärung. „Das ist der Job eines Reporters.“
In der Erklärung wurde erklärt, dass gewählte Beamte gegenüber der Wählerschaft rechenschaftspflichtig seien und Journalisten Fragen stellen, um Informationen zu sammeln und die Wähler zu informieren.
„Gewählte Beamte versuchen oft, ihre Fehler zu verbergen und sich der Verantwortung zu entziehen, indem sie Fragen ignorieren oder den Zugang zu den Medien einschränken“, sagte der Presseclub.
Vorstandsvorsitzende Tamica Barnett schickte am Donnerstagmorgen eine E-Mail an die Eltern, in der es hieß, der Bezirk unterstütze „nachdrücklich die Presse und die freie Meinungsäußerung“, und dass der Brief an den Fernsehsender gesendet wurde, weil einige Vorstandsmitglieder glaubten, Reporter seien bei ihren Kontaktversuchen zu weit gegangen.
„In dem Brief wurden Medienvertreter aufgefordert, den ordnungsgemäßen Bezirksprozess zu durchlaufen und sich an die Kommunikationsabteilung zu wenden, um ein Interview zu vereinbaren oder Fragen zu beantworten“, heißt es in Barnetts E-Mail. „Dies geschah als Reaktion auf die Meldung von Vorstandsmitgliedern, dass sie an ihrem Arbeitsplatz und auf ihren privaten Mobiltelefonen von Reportern kontaktiert wurden.“
Wolf, der Chef der offenen Regierungskoalition, sagte, gewählte Beamte sollten sich nicht um ein Amt bewerben, wenn sie keine Presseanfragen erhalten möchten. Reporter rufen manchmal an Arbeitsplätzen und Privatnummern an, wenn Versuche, über offizielle Kanäle Kontakt aufzunehmen, ignoriert werden.
„Ich habe großen Respekt vor Leuten, die für Schulbehörden kandidieren; „Es ist ein sehr harter Job“, sagte er. „Aber wenn man diese Arena betritt, sind damit Telefonanrufe der Medien verbunden. … Wenn Sie ein gewählter Beamter sind, möchten die Leute Ihre Gedanken und Meinungen hören.“
Die Bildungsbeauftragten von Syrakus erhalten ein Jahresgehalt von 16.000 US-Dollar.
Barnett wurde im Herbst für eine vierjährige Amtszeit, die im Januar begann, wieder in den Vorstand gewählt. Für dieselbe Amtszeit schlossen sich ihr Mary Habib, Gwendolyn Raeford und Ranette Releford an. Twiggy Billue, Nyatwa Bullock und Karen Cordano verbüßen ihre Amtszeiten bis Ende 2025.
Das Hin und Her
Die Sprecherin des Schulbezirks, Amanda Hull, sagte, der Brief an CNY Central sei auf Wunsch des Vorstands verfasst und verschickt worden, obwohl der Vorstand keine formelle Abstimmung darüber vorgenommen habe. Die Kommissare hätten individuell mit Barnett kommuniziert, sagte sie.
Bezirksleiter Anthony Davis wusste von dem Brief, war aber nicht direkt an seiner Erstellung beteiligt, sagte Hull. Als Geschäftsführer des Schulbezirks verdient Davis im laufenden Schuljahr ein Gehalt von 255.000 US-Dollar und erhielt außerdem eine Rente von 88.330 US-Dollar aus seiner früheren Pensionierung als stellvertretender Schulleiter im Bezirk.
Die „Maßnahmen“, die der Bezirk möglicherweise gegen den Fernsehsender ergreift, stellten keine Androhung rechtlicher Schritte dar, sagte Hull. Stattdessen würde der Bezirk beschließen, nicht mehr auf Anfragen und Fragen der Journalisten des Senders zu antworten.
Barnett teilte Syracuse.com am Freitag mit, dass CNY Central die Vorstandsmitglieder wiederholt gebeten habe, über „Personalfragen und eine anhängige Untersuchung zu sprechen, über die wir nicht sprechen dürfen“. Sie sagte, dass es sich bei den Fragen um die Berichterstattung über einen Vorfall im Februar handelte, bei dem einem Bezirkselternteil vorgeworfen wurde, er habe sich beim Betreten einer Schule als Schüler ausgegeben und einen Lehrer angegriffen. Die Vorstandsmitglieder wurden auch wegen eines 11-jährigen Studenten kontaktiert, der bei sich zu Hause tot aufgefunden wurde, vermutlich wegen einer Überdosis Drogen.
„Wir erhalten viele Fragen zu Dingen, die normalerweise nicht vom Vorstand behandelt werden“, sagte Barnett. „In diesen Fällen leitet die Kommunikationsabteilung die Anfragen an die zuständige Person weiter.“
Da der Bezirk den Sender mehrmals aufgefordert hatte, den Kontakt zu Vorstandsmitgliedern einzustellen, bat der Vorstand seine Anwaltskanzlei um Rat, was zu dem Brief führte. Hull, der zuvor für CNY Central arbeitete, sagte, mehrere, aber nicht alle Kommissare seien vom Sender kontaktiert worden.
Dem Bezirk seien für die juristische Arbeit keine zusätzlichen Kosten entstanden, sagte Barnett. Die Anwaltskanzlei war nicht an der Nachricht beteiligt, die Barnett an die Familien im Bezirk sandte.
Aus Dokumenten der Vorstandssitzung geht hervor, dass der Anwaltskanzlei Ferrara Fiorenza in diesem Schuljahr ein Jahreshonorar in Höhe von 205.000 US-Dollar gezahlt wurde, um „tägliche Beratung, Schulung, Vorbereitung und Überprüfung der Bezirksrichtlinien sowie andere möglicherweise auftretende außergerichtliche Angelegenheiten“ bereitzustellen. Der Vorstand soll im Juni über eine Vereinbarung zur Nutzung derselben Anwaltskanzlei für die nächsten fünf Jahre abstimmen, wobei der Honorarbetrag im Zeitraum 2024–2025 auf 275.000 US-Dollar erhöht wird.
In dem Brief hieß es außerdem, der Sender habe „völlig unzutreffende Aussagen gemacht und damit gedroht, unbestätigte Geschichten zu veröffentlichen, weil bestimmte Personen nicht mit Ihrer Agentur sprechen würden.“ Hull sagte, dass es sich bei diesen Fällen um Gespräche handelte, die Reporter mit Bezirksbeamten oder Vorstandsmitgliedern über falsche Anschuldigungen gegen den Bezirk führten, aber der Sender habe die falschen Informationen nie öffentlich gemeldet.
CNY Central hat den Brief letzte Woche zum ersten Mal veröffentlicht und öffentlich darauf geantwortet. Matt Mulcahy, Moderator und Chefredakteur, wandte sich auf der Vorstandssitzung am 14. Mai an den Vorstand, nannte den Brief „beunruhigend“ und sagte den Vorstandsmitgliedern: „Sie arbeiten für die Öffentlichkeit, nicht für den Schulbezirk.“ Sie arbeiten für die Steuerzahler.“
Der Sender veröffentlichte letzte Woche fünf Artikel zu diesem Thema.
Sean Carroll, der Nachrichtendirektor von CNY Central, sagte gegenüber Syracuse.com, dass der Brief eines Anwalts ihn und die Nachrichtenredaktion verblüfft habe und sie noch keine Erklärung dafür erhalten hätten, was genau den Auslöser dafür darstellte.
„In diesem Brief ist nichts Konkretes enthalten, und weder mir noch unserem Team wurde etwas Konkretes mitgeteilt“, sagte er.
Carroll sagte, die Probleme, die Hull gegenüber syracuse.com identifiziert habe, seien in dem Brief falsch ausgelegt worden.
„Wir veröffentlichen/verbreiten niemals wissentlich falsche oder ungeprüfte Informationen, noch würden wir jemals damit drohen; Das ist in meinen mehr als zwei Jahrzehnten journalistischer Tätigkeit wirklich undenkbar“, sagte er. „Wir gehen, wie es jeder gute Journalist tun würde, Hinweisen und Gerüchten nach, würden aber niemals etwas ohne Überprüfung veröffentlichen, die den besten Praktiken des Journalismus entspricht.“
CNY Central wartete fast zwei Monate, um den Brief an die Öffentlichkeit zu bringen, weil es mit seinem Anwalt daran arbeitete, wie es darauf reagieren sollte, und auch die gesamte Kommunikation der Reporter mit dem Bezirk überprüfte. Darüber hinaus war die Station damit beschäftigt, über die Erschießung zweier örtlicher Polizisten zu berichten.
Der „One Voice“-Ansatz
Syracuse verfügt über keine formelle Medienzugangsrichtlinie für die Bildungsbehörde – die Kommissare haben nie eine verabschiedet und es gibt keine öffentlichen schriftlichen Aufzeichnungen darüber. Aber die langjährige Praxis des Vorstands bestehe darin, dass der Präsident im Namen aller Kommissare mit Reportern spreche, sagte Hull. Dies ist ein Ansatz, der von der New York State Association of School Boards empfohlen wird, obwohl diese Organisation auch anmerkt, dass einzelne Vorstandsmitglieder ein Rederecht nach dem ersten Verfassungszusatz haben.
„Wenn ein einzelnes Vorstandsmitglied beschließt, mit den Medien zu sprechen, ist es wichtig, dass diese Person erklärt, dass ihre Kommentare ihre persönliche Meinung widerspiegeln und nicht die des Bezirks oder des Vorstands als Ganzes“, heißt es in seinem Leitfaden für neue Schulen Vorstandsmitglieder.
Der Verband betont immer wieder, wie wichtig es ist, dass Vorstände ein einheitliches Bild vermitteln.
„Ihr Vorstand sollte mit einer Stimme sprechen und eine einheitliche Botschaft haben“, rät es in einem Leitfaden für Vorstandsvorsitzende. „Wenn Ihr Vorstand nicht einig ist, wird der Konflikt zur Geschichte, und Reporter können Ihren Vorstand gegenüber der Community in ein negatives Licht rücken.“
Barnett sagte, dass alle derzeitigen Kommissare, einschließlich aller drei neuen Mitglieder, die Praxis unterstützen, über sie Anfragen an den Vorstand zu leiten.
Das bedeute nicht, dass einzelne Kommissare bestraft würden, wenn sie mit einem Reporter sprächen, sagte Barnett.
Auf der Schulwebsite werden die vom Bezirk vergebenen Telefonnummern und E-Mail-Adressen für Beauftragte veröffentlicht. Barnett sagte, die Öffentlichkeit werde ermutigt, sich über diese Kanäle oder per E-Mail an den gesamten Vorstand an [email protected] zu wenden.
Die Nachrichtenmedien können diese Kontakte ebenfalls gerne nutzen, der Bezirk bittet jedoch darum, die Vorstandsmitglieder über die Kommunikationsabteilung zu kontaktieren, damit diese effizienter reagieren können, sagte Hull. Da Vorstandsmitglieder in der Regel während der Geschäftszeiten an ihrem Arbeitsplatz arbeiten, kann es sein, dass sie Anfragen nicht schnell sehen.
Barnett sagte, dass viele Medienanfragen an Vorstandsmitglieder alltägliche Probleme betreffen, für deren Beantwortung sie nicht in der Lage sind, sodass es sinnvoll ist, Fragen zunächst beim Kommunikationsteam zu stellen.
Aber Wolf sagte, dass die Überwachung der Anrufe an gewählte Amtsträger durch den Distrikt Anlass zur Sorge gebe. Er sagte auch, dass Schulbehörden zunehmend dafür berüchtigt seien, Ansätze wie den von Syracuse zu übernehmen.
„Es ist eindeutig ein Versuch, den Medienzugang zu kontrollieren“, sagte er. „Es ist enttäuschend.“
Der Stadtreporter Jeremy Boyer ist unter erreichbar [email protected](315) 657-5673, Twitter oder Facebook.
