Die Menschheit ist einer Orbitalkugel kürzlich mit einem noch geringeren Vorsprung ausgewichen, als wir dachten.
In den frühen Morgenstunden des 28. Februar passierten der tote russische Spionagesatellit Cosmos 2221 und das TIMED-Raumschiff der NASA, das seit 2001 die Erdatmosphäre erforscht, einen unangenehm nahen Vorbeiflug im Orbit und näherten sich ihnen nur bis auf 20 Meter andere.
Das war jedenfalls die erste Schätzung. Weitere Untersuchungen zeigten, dass die Rasur tatsächlich noch gründlicher war, so die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy.
„Wir haben kürzlich durch Analysen erfahren, dass der Pass am Ende weniger als 10 Meter lang war [33 feet] auseinander – innerhalb der Hartkörperparameter beider Satelliten“, sagte Melroy am 9. April während einer Präsentation auf dem 39. Weltraumsymposium in Colorado Springs.
„Es war persönlich und auch für uns alle bei der NASA sehr schockierend“, sagte sie und fügte hinzu, dass die Begegnung „uns allen wirklich Angst gemacht hat“.
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Sie erklärte die Besorgnis: „Wären die beiden Satelliten kollidiert, hätten wir eine erhebliche Entstehung von Trümmern beobachtet – winzige Scherben, die Zehntausende Meilen pro Stunde zurücklegen und darauf warten, ein Loch in ein anderes Raumschiff zu bohren, was möglicherweise Menschenleben in Gefahr bringt.“
Dies ist nicht nur eine theoretische Frage. Im August 2021 wurde beispielsweise der chinesische Militärsatellit Yunhai 1-02 von einem Stück Weltraumschrott getroffen – offenbar einem Trümmerteil der Zenit-2-Rakete, die 1996 den russischen Spionagesatelliten Tselina-2 startete.
Während solche Treffer selten bleiben, kommen Beinaheunfälle wie der, den TIMED überlebt hat, immer häufiger vor, da die Erdumlaufbahn immer überfüllter wird.
Nach Angaben der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) kreisen derzeit etwa 11.500 Satelliten um unseren Planeten, 9.000 davon sind in Betrieb. Mehr als die Hälfte dieser funktionsfähigen Schiffe sind übrigens Teil des Starlink-Breitbandnetzwerks von SpaceX; Die ständig wachsende Megakonstellation besteht derzeit aus fast 5.800 Satelliten.
Aber das ist nur ein Teil des Bildes. Nach Schätzungen der ESA befinden sich in der Erdumlaufbahn etwa 36.500 Weltraumschrottstücke mit einer Breite von mindestens 10 Zentimetern und mehr als 130 Millionen Bruchstücke mit einem Durchmesser von mindestens 1 Millimeter.
Wie Melroy feststellte, können selbst solch winzige Trümmersplitter angesichts der auftretenden Geschwindigkeiten Schäden an Satelliten und der Internationalen Raumstation (ISS) anrichten. Auf der Umlaufbahn der ISS, etwa 250 Meilen (400 Kilometer) hoch, bewegen sich Objekte mit etwa 17.500 Meilen pro Stunde (28.160 km/h) – viel schneller als jede Kugel.
Die NASA habe im Laufe der Jahre daran gearbeitet, das Weltraummüllproblem zu entschärfen, fügte Melroy hinzu. Als Beispiel nannte sie die Arbeit der Agentur vor zwei Jahrzehnten, die dabei half, „vernünftige Praktiken“ umzusetzen, etwa die Passivierung von Raketenoberstufen im Orbit – ein Prozess, bei dem unter anderem der verbleibende Treibstoff abgelassen wird, um die Sprengkraft zu reduzieren Potenzial.
Aber die Agentur wolle noch mehr tun, sagte Melroy. Und zu diesem verstärkten Vorstoß gehört eine integrierte „Weltraum-Nachhaltigkeitsstrategie“, deren erster Teil die NASA am Tag von Melroys Vortrag veröffentlichte.
„Die Weltraum-Nachhaltigkeitsstrategie wurde unter der Leitung eines behördenübergreifenden Beirats entwickelt und konzentriert sich auf Fortschritte, die die NASA bei der Messung und Bewertung der Weltraum-Nachhaltigkeit in der Erdumlaufbahn machen kann, auf die Ermittlung kosteneffizienter Wege zur Erreichung von Nachhaltigkeitszielen und auf die Schaffung von Anreizen für die Einführung nachhaltiger Praktiken durch.“ Entwicklung von Technologie und Politik sowie verstärkte Bemühungen, Informationen mit dem Rest der globalen Weltraumgemeinschaft zu teilen und zu empfangen“, sagten Vertreter der Agentur in einer Erklärung vom 9. April.
Die Nachhaltigkeitsstrategie der NASA wird letztendlich vier Bereiche umfassen: Erde, Erdumlaufbahn, cislunarer Raum (die Region in der Nähe und um den Mond) und tiefer Weltraum. Der 35-seitige erste Band konzentriert sich auf die Nachhaltigkeit in der Erdumlaufbahn, sagten Beamte der Agentur.
Hier können Sie über die NASA mehr über die Nachhaltigkeitsstrategie erfahren und den ersten Band lesen.
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