Braucht Apple ein günstiges iPhone? Vielleicht ist KI dringender

Laut Mark Gurman von Bloomberg „schießt Apple Angriffe aus allen Richtungen ein. Aufsichtsbehörden und Gesetzgeber prüfen das Unternehmen in mehreren Ländern. Es versucht, bei der künstlichen Intelligenz aufzuholen. Und es fällt ihm schwer, neue Produktkategorien zu finden, wie das kürzliche Scheitern des Automobilprojekts gezeigt hat. Vielleicht noch besorgniserregender ist die Tatsache, dass sich zwei traditionell zuverlässige Geschäftszweige in der Flaute befinden: iPhone und China.“

Nach einer kurzen Erholung während der Feiertage wird erwartet, dass die iPhone-Verkäufe wieder zurückgehen, wenn Apple seine neuesten Ergebnisse veröffentlicht. Nach Schätzungen der Wall Street wird dies den Gesamtumsatz um etwa 5 % senken, was den fünften Rückgang in den letzten sechs Quartalen darstellt. Auch die Stückzahlen sind rückläufig: IDC prognostiziert für das iPhone in den ersten drei Monaten des Jahres einen Rückgang um 10 %, obwohl der Gesamtmarkt um 8 % wächst. Die etwas langsame Nachfrage nach iPhones in China hatte einen erheblichen Einfluss auf diese Ergebnisse, ist aber nicht der einzige Faktor. Chinesische Verbote für die Verwendung nichtchinesischer Markenprodukte in Regierungs- und Pararegierungsgremien, gepaart mit einem Rückschlag für Patriotismus gegenüber lokalen Marken, haben Apple bestraft. Während des Feiertagsquartals gingen die chinesischen Verkäufe des Unternehmens um 13 % zurück, der schlimmste Rückgang seit etwa vier Jahren. Analysten haben für das letzte Quartal einen weiteren Rückgang vorhergesagt, über den Apple am 2. Mai berichten wird.

Die gute Nachricht für das Unternehmen ist, dass die derzeitigen iPhone-Nutzer in China nicht in Massen wechseln. Das Problem scheint eher darin zu bestehen, neue Leute für das Produkt-Ökosystem von Apple zu gewinnen und bestehende Benutzer davon zu überzeugen, früher zu aktualisieren. Es ist kein Geheimnis, dass sich die Geschwindigkeit der iPhone-Updates in den letzten Jahren verlangsamt hat. Dafür gibt es viele Gründe: fehlende Subventionen für altmodische Betreiber, steigende Telefonpreise, eine wackelige Wirtschaft und die Tatsache, dass die Welt nach der Covid-Pandemie immer noch dabei ist, sich wieder zurechtzufinden. Es ist aber auch klar, dass Apple den Verbrauchern weniger Gründe für ein Upgrade gibt. Auch weil das Design seit dem Phone 12 bis auf wesentliche Neuerungen unter dem Gehäuse im Wesentlichen unverändert geblieben ist.

Apple hat alles auf Dienste und Zubehör konzentriert. Auch wenn iPhone-Nutzer ihr Smartphone möglicherweise nicht alle ein oder zwei Jahre aktualisieren, geben sie möglicherweise dennoch ein paar hundert Dollar pro Jahr für Dienste, Apps und AirPods aus. Vielleicht bekommen sie sogar eine Apple Watch. Wenn sich dieser Kunde schließlich dazu entschließt, ein neues iPhone zu kaufen, ist das nur das Tüpfelchen auf dem i. Aber auch diese Strategie stößt an ihre Grenzen. Das Umsatzwachstum ist ins Stocken geraten und es scheint klar, dass sich etwas ändern muss.

Gurman fragt: „Was kann Apple tun? Die naheliegendste Antwort ist eine große neue Produktkategorie, aber davon wird in naher Zukunft nichts kommen. Das Unternehmen investierte ein Jahrzehnt und 10 Milliarden Dollar in die Entwicklung eines Autos, das niemals das Licht der Welt erblicken wird. Er brauchte acht Jahre und viele Milliarden mehr, um das 3.500 US-Dollar teure Vision Pro zu entwickeln, ein Gerät, das erst in Jahren zu einem großen Geldverdiener werden wird. Bis Apple ein leichteres Modell zu einem weniger einschüchternden Preis produzieren kann, werden Kopfhörer ein Nischenprodukt bleiben. Aber ich denke, es gibt eine Möglichkeit, das Wachstum wiederzubeleben, ohne ein völlig neues Gerät zu entwickeln. Die beste Vorgehensweise des Unternehmens könnte darin bestehen, eine günstigere Version des iPhone zu entwickeln und erneut in Schwellenmärkte vorzudringen. Seitdem das Original-iPhone auf den Markt kam, gibt es Rufe nach einem günstigeren Modell. Aber es ist nichts, was Apple aggressiv verfolgt hat. Der erste Versuch, das Gerät erschwinglicher zu machen, bestand darin, den Preis der Vorjahresmodelle um 100 US-Dollar zu senken, als neue Versionen auf den Markt kamen. Apple brachte dann 2013 das iPhone 5c auf den Markt, aber dieses Modell war größtenteils nur die ältere Version, verpackt in farbigem Plastik, mit dem gleichen Preisnachlass von 100 US-Dollar.“

Apple versuchte es 2016 erneut mit dem iPhone SE, doch das Design war schnell veraltet. Die aktuelle Version von SE kostet in Italien 549 Euro mit einer 64-GB-Stückelung, abverkauft. Das Modell mit dem Mindestspeicherbedarf von 128 GB wird für 619 Euro angeboten. Das bedeutet, dass Apples Einstiegsmodell zur Premium-Reihe von Xiaomi, Motorola, Oppo, Samsung und Honor gehört. Damit die Nachfrage wiederbelebt wird, sollte Apple den Mut haben, ein SE deutlich unter 400 Euro anzubieten (andernfalls überlässt es den Markt generalüberholten Modellen). Aber es liegt nicht in der Natur des Unternehmens aus Cupertino. Besser ist es, mit den Diensten fortzufahren und dem riesigen iPhone-Park in den Händen der Benutzer Funktionen hinzuzufügen.

Apple vermied diesen Schritt aus Angst vor einer Verwässerung seiner Premiummarke, denn „Wir bieten keine minderwertigen Basisprodukte an“, sagte Jobs vor Jahren, und Apple lebt immer noch nach dieser Philosophie. Aber der Markt verändert sich. Die Konkurrenten sind weitergekommen und es steht mehr auf dem Spiel. Apple hat kürzlich auch einen Schritt unternommen, der darauf hindeutet, dass das Unternehmen offener für neue Ideen ist. Wie zum Beispiel das MacBook Air M1 zu sehr günstigen Preisen, auch wenn es als Aktion angeboten wird.

Was alles durcheinander bringen könnte, ist der Umgang mit künstlicher Intelligenz. Apple möchte KI, die lokal auf dem Gerät läuft. Apple hat ein umfangreiches Sprachmodell entwickelt – den Algorithmus, der den generativen KI-Funktionen zugrunde liegt – und alle Anzeichen deuten darauf hin, dass es vollständig auf dem Gerät verfügbar sein wird. Dies bedeutet, dass die Technologie vom internen Prozessor des iPhones und nicht in der Cloud betrieben wird. Das Ergebnis: Die KI-Tools von Apple mögen in manchen Fällen etwas weniger leistungsstark und kompetent sein (das Unternehmen könnte Lücken durch eine Partnerschaft mit Google und anderen KI-Anbietern schließen), aber der Ansatz wird die Reaktionszeiten deutlich verkürzen. Und es wird für Apple einfacher, die Privatsphäre zu wahren.

Apple wird auch eine etwas andere Marketingbotschaft verfolgen. Anstatt die Leistungsfähigkeit von Chatbots und anderen generativen KI-Tools anzupreisen, möchte Apple zeigen, wie die Technologie Menschen in ihrem täglichen Leben unterstützen kann. Ausführliche Einzelheiten werden auf der Worldwide Developers Conference des Unternehmens im Juni bekannt gegeben, auf der auch die KI-Strategie des Unternehmens vorgestellt wird.