Wenn alles nach Plan verläuft, wird die neue Solarsegeltechnologie der NASA heute Abend (23. April) ihren Weg in die Umlaufbahn finden, und Sie können die Aktion live verfolgen.
Das Advanced Composite Solar Sail System, kurz ACS3, der Agentur ist eine von zwei Nutzlasten, die heute während eines einstündigen Zeitfensters, das um 18:00 Uhr EDT (2200 GMT; 10:00 Uhr) geöffnet wird, auf einem Rocket Lab Electron-Fahrzeug aus Neuseeland abheben sollen 24. April neuseeländischer Zeit).
Rocket Lab wird den Start per Livestream übertragen, beginnend 30 Minuten vor Öffnung des Fensters. Sie können es live hier auf Space.com oder direkt über die Website des Unternehmens verfolgen.
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Sonnensegel nutzen den subtilen Stoß des Sonnenlichts und treiben damit Sonden durch den Weltraum, so wie Seeschiffe hier auf der Erde den Wind einfangen. Da Solarsegeln effizient ist und keinen Treibstoff benötigt, setzen viele Explorationsbefürworter große Hoffnungen in diese relativ neuartige Antriebsstrategie.
Einige Solarsegelmissionen sind bereits geflogen, darunter die japanische Raumsonde Ikaros und LightSail 2 der Planetary Society. ACS3 zielt darauf ab, die Technologie weiterzuentwickeln.
„Die Mission plant, den Einsatz neuer Verbundausleger zu testen, die das Sonnensegel auf eine Länge von etwa 30 Fuß entfalten werden [9 meters] pro Seite oder insgesamt etwa so groß wie eine kleine Wohnung“, schrieb Rocket Lab in einer Missionsbeschreibung.
„Die während der Demonstration gewonnenen Flugdaten werden für den Entwurf künftiger größerer zusammengesetzter Sonnensegelsysteme für Weltraumwetter-Frühwarnsatelliten, Asteroiden- und andere Aufklärungsmissionen kleiner Körper sowie Missionen zur Beobachtung der Polarregionen der Sonne verwendet“, so das Unternehmen hinzugefügt.
ACS3 ist die sekundäre Nutzlast der heutigen Mission, die Rocket Lab „Beginning of the Swarm“ nennt. Der Hauptpassagier ist NEONSAT-1, ein Erdbeobachtungssatellit, der vom Satellite Technology Research Center am Korea Advanced Institute of Science and Technology entwickelt wurde.
Laut Rocket Lab wird NEONSAT-1 eine hochauflösende Kamera und künstliche Intelligenz nutzen, um Naturkatastrophen entlang der koreanischen Küste zu überwachen und zu verfolgen. Weitere NEONSAT-Raumschiffe werden 2026 und 2027 gestartet, um die Konstellation zu ergänzen, was den „Anfang“ erklärt Spitzname „des Schwarms“.
Die beiden Satelliten steuern auf unterschiedliche Umlaufbahnen. Das Electron wird NEONSAT-1 323 Meilen (520 Kilometer) über der Erde stationieren, während die Zielhöhe von ACS3 620 Meilen (1.000 km) beträgt.
„Beginning of the Swarm“ wird der Orbitalstart von Rocket Lab im Jahr 2024 und der 47. insgesamt sein. Alle bis auf vier Starts des Unternehmens fanden bisher am neuseeländischen Standort auf der Mahia-Halbinsel der Nordinsel statt; Die anderen sind von der Wallops Flight Facility der NASA in Virginia gestartet.
Rocket Lab arbeitet daran, die erste Stufe des 18 Meter hohen Electron wiederverwendbar zu machen. Das Unternehmen hat bei mehreren früheren Missionen Trägerraketen aus dem Meer geborgen und plant, eine davon bei einem bevorstehenden Start wieder einzusetzen. Aber es wird heute offenbar keine Abwärtsbewegung geben; In der Pressemappe „Beginning of the Swarm“, die Sie hier finden, werden keine geplanten Wiederherstellungsaktivitäten erwähnt.
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