Die Daten, die die Forscher zur Untersuchung der Ozeane verwendeten, wurden von Missionen wie Aquarius gesammelt, einem 2011 gestarteten Satelliten zur Messung des Salzgehalts an der Meeresoberfläche. Mithilfe von Instrumenten namens Radiometern kann beobachtet werden, wie sich die Mikrowellenstrahlung des Ozeans verändert, was auf Veränderungen im Salzgehalt hinweist.
Seit dem Start dieser Mission hat sich die Technologie verbessert, um mehr hochauflösende Daten von neuen Missionen wie der Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS)-Mission der Europäischen Weltraumorganisation und der Soil Moisture Active Passive (SMAP)-Mission der NASA zu ermöglichen.
Zusammengenommen liefern diese drei Missionen Daten zum Salzgehalt der Ozeane auf globaler Ebene, die sich über ein ganzes Jahrzehnt zurückziehen. Die Forscher interessierten sich insbesondere für Küstengewässer, also die Teile des Ozeans, die dem Land am nächsten liegen. Diese sind nicht nur für den Menschen von größter Bedeutung, wenn man bedenkt, wie dicht die Siedlungen an den Küsten liegen, sondern es wird auch angenommen, dass sie Regionen sind, in denen Veränderungen im Wasserkreislauf des Planeten am stärksten zu beobachten sind.
Die Untersuchung ergab, dass der Salzgehalt der Meere in diesen Küstengewässern im März seinen Höhepunkt erreichte und im September auf den niedrigsten Stand sank, was einem regelmäßigen jährlichen Muster folgte. Das ist anders als im Rest des Ozeans, in offenen Gewässern, wo es von Februar bis April seinen Höhepunkt erreicht und von Juli bis Oktober abfällt. Die Auswirkungen waren in den Küstengewässern größer als auf dem offenen Ozean, und die jährlichen Schwankungen des Salzgehalts an den Küsten korrelierten stark mit dem El-Niño-System.
„Angesichts der Empfindlichkeit gegenüber Regen und Abfluss könnte der Salzgehalt an der Küste als eine Art Indikator dienen, der auf andere Veränderungen im Wasserkreislauf hinweist“, sagte Fournier.
