Nach 37 Jahren hervorragender Dienste bei einer Vielzahl spezieller Forschungsmissionen hat das speziell modifizierte Verkehrsflugzeug Douglas DC-8 der National Aeronautics and Space Administration seinen letzten Flug mit Stil absolviert.
Am 15. Mai 2024 wurde der Oldtimer-Jet in geringer Höhe vom Armstrong Flight Research Center der NASA auf der Edwards Air Force Base, Kalifornien, zu einem Flugplatz in der Nähe der Idaho State University in Pocatello, Idaho, geflogen, wo er zur Ausbildung zukünftiger Flugzeugtechniker eingesetzt wird am Aircraft Maintenance Technology Program der Hochschule.
Nachdem die DC-8 mit der Registrierung N817NA am 1. April 2024 ihre letzte NASA-Mission abgeschlossen hatte, verließ sie die Edwards Air Force Base gegen 10:00 Uhr Ortszeit, bevor sie zum Start ihre besonders niedrige Reiseflughöhe von nur 3.500 Fuß einnahm seines letzten Abschiedsfluges.
Auf seinem Weg in den Ruhestand absolvierte das Flugzeug mehrere bemerkenswerte Auftritte und würdigte damit die Teams, mit denen es in fast vier Jahrzehnten Dienst bei der NASA zusammengearbeitet hat. Das Flugzeug beendete seine Karriere mit einem letzten Überflug über South Bay in der Nähe von San Jose, Kalifornien, und einigen spektakulären Tiefflügen über die Landebahn des Moffett Federal Airfield in Mountain View, Kalifornien, dem Standort des Ames Research Center der NASA.
Nach dem Abschied von NASA-Mitarbeitern im Silicon Valley flog das Flugzeug nach Norden zu einem malerischen Vorbeiflug an der berühmten Bucht von San Francisco, bevor es auf eine Reiseflughöhe von 21.000 Fuß stieg und ostwärts nach Idaho flog. Kurz nach 14:00 Uhr Ortszeit landete das Flugzeug zum letzten Mal am Pocatello Regional Airport (PIH).
Seit 1986 fungiert die NASA Douglas DC-8-72 mit ihrer einzigartigen umgebauten Kabine als luftgestütztes Wissenschaftslabor. Im Laufe der Jahre hat das Flugzeug Dutzende Missionen durchgeführt und den Wissenschaftlern der Organisation dabei geholfen, Experimente in Meteorologie, Ozeanographie und anderen Erd- und Weltraumwissenschaften durchzuführen, die auf Bodenhöhe unmöglich wären.
Das Flugzeug war zusammen mit seiner Bordausrüstung in der Lage, Daten in verschiedenen Höhen zu sammeln. Diese Daten können dann in Dutzenden von Disziplinen verwendet werden, von Hydrologie und Meteorologie über Biologie und Kryosphärenwissenschaften bis hin zu Studien über die Auswirkungen der globalen Erwärmung.
Nach Angaben der NASA war das Flugzeug insbesondere auf vier Forschungsbereiche spezialisiert: Sensorentwicklung, Überprüfung von Satellitensensoren, Verfolgung des Starts oder Wiedereintritts von Raumfahrzeugen sowie Untersuchungen der Erdoberfläche und -atmosphäre.
Ungeachtet der Ausmusterung der N817NA hat die NASA einen Ersatz für ihr luftgestütztes Laborprogramm in Form einer modifizierten Boeing 777-200ER in Planung. Berichten zufolge wurde dies auf dem Ersatzteilmarkt für 30 Millionen US-Dollar gekauft.
