Syracuse, NY – Riley Figueiras hatte den Spielzug im Training geschafft, aber noch nie zuvor in einem Spiel einen Raubüberfall wie diesen geschafft.
Beim Sieg von Syracuse beim NCAA-Turnier gegen Towson am vergangenen Wochenende geriet er bei einem Zwei-gegen-eins-Vorsprung bei 9 und 12:45 ins Unentschieden. Der Verteidiger von Syracuse war größtenteils hilflos und versuchte, dem Unvermeidlichen fernzubleiben, in der Hoffnung, dass etwas Gutes passieren würde.
„Ich war in einem ähnlichen Spiel vs. UVA, wo ich in der Mitte war und ihr großer linker Schütze auf der anderen Seite war“, sagte Figueiras. „Man muss den Kerl nur irgendwie anlocken, um den Pass zu schaffen. … Du versuchst den Pass zu erzwingen und denkst nicht wirklich daran, dass du den Pass erwischst, aber vielleicht vermasseln sie es, vielleicht kommt jemand von hinten herein. Bei UVA machten sie einen Pass und punkteten routinemäßig. Dieser hier hat es zufällig erwischt.“
Diesmal erzwang Figueiras den Pass und streckte irgendwie seinen Stock schnell genug aus, um den Ball sauber aus der Luft zu schnappen, womit er eine Übergangsmöglichkeit zunichte machte und im kritischsten Moment des Spiels eine in die andere Richtung entfachte.
Syracuse übernahm gut 38 Sekunden später die Führung. Die Orangen erzielten die nächsten sieben Tore, bauten einen Vorsprung von 17:9 auf und schlugen Towson deutlich (20:15).
„Ich würde sagen, dass ich den Spielzug schon einmal im Training gemacht habe, aber nie offensichtlich in einem Spiel“, sagte Figueiras. „Es ist schwer, den Ball sauber zu fangen. Es ist einfach so passiert. … Es war definitiv ein verrücktes Spiel.“
Es war wohl der größte Spielzug beim ersten NCAA-Turniersieg von Syracuse seit 2017.
Syracuse (12-5, 3-1 ACC), die Nummer 4 im diesjährigen NCAA-Turnier, trifft am Sonntagmittag im Towson (ESPNU) auf die Nummer 5 Denver (12-3, 5-0 Big East). The Orange will zum ersten Mal seit 2013 das Final Four erreichen.
Wenn es die Orange schafft, verdient Figueiras’ Spiel einen prominenten Platz in der Feier-Montage.
„Das war ein großartiges Spiel“, sagte Gary Gait, Lacrosse-Trainer von Syracuse. „Es ist ähnlich wie wenn ein Torwart ein leeres Tor ausraubt. Ich würde das mit dem (Notre-Dame-Torhüter) Liam Entenmann gegen uns in Notre Dame gleichsetzen, wo wir dachten, wir hätten mit Sicherheit ein Tor erzielt.“
Dieser Moment war auch ein Beispiel für die Defensivverbesserung von Syracuse in dieser Saison und behob ein Problem, das in den letzten Jahren so hartnäckig geworden war, dass die Orange die Trainerlegende und ehemalige Johns-Hopkins-Trainer Dave Pietramala engagierten, um zu versuchen, es als Assistent zu beheben.
In diesem Jahr kassieren die Orange unter ihrem Defensivkoordinator im ersten Jahr, John Odierna, 11,1 Tore pro Spiel, die niedrigste Zahl seit 2019 (die Pandemiesaison mit fünf Spielen im Jahr 2020 nicht mitgerechnet).
Figueiras war mitten in dieser Anstrengung. Seine 25 verursachten Ballverluste belegen den neunten Platz aller Zeiten in Syracuses Rekordbuch für eine einzige Saison. Sein Tempo hat sich gegen Ende der Saison gesteigert, mit 13 in den letzten sechs Spielen von Syracuse. Seine Saisonnote von 1,47 belegt den vierten Platz im ACC.
Von den fünf Syracuse-Spielern, die in einer einzigen Saison mehr Ballverluste verursachten, erhielten vier im Laufe ihrer Karriere die Auszeichnung „All-America“ oder „All-America Honourable Mentoring“.
Figueiras ist erst im zweiten Jahr seines College-Lacrosse-Studiums und spielt zum ersten Mal an einem Wettkampf. Er verpasste sein gesamtes erstes Jahr, um sich von einem Kreuzbandriss zu erholen, den er sich während des Herbsttrainings zugezogen hatte.
Figueiras trug die Nummer 11 von Syracuse, eine Nummer, die traditionell dem besten Defensivspieler des Teams verliehen wird, und erwartete, dass er als absoluter Neuling einen wesentlichen Beitrag leisten und vielleicht sogar die Startaufstellung knacken würde.
Stattdessen pflanzte er vier Wochen nach Beginn des Herbsttrainings unbeholfen und riss sich dabei das rechte Kreuzband.
Er wurde zum Vertrauten von Saam Olexo, der nach Verletzungen von Figueiras und Landon Clary gezwungen war, vom defensiven Mittelfeld in die enge Verteidigung zu wechseln.
Figueiras sagte, er habe sich oft Filme über den Spieler angesehen, den Olexo verteidigen wollte, und seinen eigenen Scouting-Bericht vorgelegt, bevor Olexo Zeit hatte, sich selbst einen Film anzusehen.
„Er wurde unser Cover-Typ“, sagte Figueiras. „Er hat mir ein paar Fragen gestellt, nur weil ich in der High School unser Cover-Typ war und er das wusste. Ich schaute mir einen Film an und gab ihm alles, was ich konnte. Manchmal hat man unter der Woche keine Zeit zum Erkunden, besonders während der Schule. Aber ich hatte viel Zeit.“
Er sagte, er habe sich zu Beginn der Saison ein wenig aus dem Gleichgewicht gefühlt und dabei unbewusst sein verletztes Knie geschont. Er ist davon überzeugt, dass er sich im Laufe der Saison verbessert hat und nahezu vollständig gesund ist.
Figueiras weiß, dass die meisten talentierten High-School-Spieler dazu tendieren, offensiv zu agieren, um Tore zu erzielen und besondere Momente zu erzielen.
Aber Figueiras‘ älterer Bruder Ryan ist fünf Jahre älter und spielte Lacrosse der Division I bei Detroit-Mercy. Er war Angreifer und Mittelfeldspieler.
Die Hackordnung der Geschwister – und ihr Wunsch nach Hinterhofwettbewerb – erforderten, dass Figueiras Verteidiger wurde.
Die Erfahrung im Kampf gegen seinen älteren Bruder gab Figueiras die Gewissheit, dass er von dem Moment an, als er für Orange das Feld betrat, mit Angreifern auf Division-I-Niveau klarkommen würde.
„Ich verstehe Verteidigung besser“, sagte er. „Ich habe jahrelange Erfahrung. Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich nie offensiv spielen wollte, aber die Verteidigung ist besser für mich. Ich habe einfach eine defensive Denkweise.“
Letzte Woche hat er gezeigt, dass es auch auf der defensiven Seite Höhepunkte gibt, wenn man es gut genug macht – und man hat ein bisschen Glück.
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