Die Häufigkeit und das Ausmaß extremer Brände, die Ökosysteme, die Gesellschaft und das Klima am meisten schädigen, scheinen sich in den letzten 20 Jahren verdoppelt zu haben. Dies wurde von einer Gruppe von Wissenschaftlern der University of Tasmania, Australien, in einer Studie festgestellt, die in der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde. Die Ergebnisse zeigen einen „erschreckenden“ Teufelskreis, in dem Brände die globale Erwärmung verstärken, was wiederum weltweit zu mehr Bränden führt. Im Detail: Die Analyse von Satellitendaten ergab, dass die Zahl extremer Brände in gemäßigten Nadelwäldern, etwa im Westen der USA und im Mittelmeerraum, in den letzten 20 Jahren um mehr als das Zehnfache zugenommen hat. Während es in den riesigen borealen Wäldern Nordeuropas und Kanadas um das Siebenfache zugenommen hat. Und auch in Australien, einem Brennpunkt dieser verheerenden Brände. Wissenschaftler fanden außerdem heraus, dass sich die Intensität der schwersten Waldbrände seit 2003 verdoppelt hat und dass die sechs Jahre mit der größten Anzahl extremer Waldbrände alle seit 2017 aufgetreten sind. Im Durchschnitt hat sich die Häufigkeit extremer Waldbrände weltweit mehr als verdoppelt und Intensität in den letzten zwei Jahrzehnten.
Die Paradoxien
Die Forschung analysierte Daten von NASA-Satelliten, die viermal täglich über die Erde fliegen. Die Forscher identifizierten 0,01 % der extremsten Brände, gemessen an der an einem Tag freigesetzten Energie, für insgesamt fast 3.000 Ereignisse. Die analysierten Daten umfassen daher die jüngsten äußerst zerstörerischen Brandsaisonen im Westen der Vereinigten Staaten, Kanada, Australien, Portugal, Indonesien, Sibirien, Chile und dem Amazonas. Eine Region, die nicht unverhältnismäßig stark darunter litt, war der Osten der Vereinigten Staaten, obwohl er stellenweise stark bewaldet war. Dies könnte auf das Vorhandensein verschiedener Baumarten zurückzuführen sein, die weniger anfällig für Austrocknung sind. Die neue Forschung trägt zur Lösung eines scheinbaren Paradoxons bei, nämlich dass die globale Erwärmung eindeutig zu einer Zunahme von heißem, trockenem Wetter geführt hat, die durch Waldbrände verbrannte Fläche jedoch abgenommen hat. Forscher sagten, dass es sich bei den meisten Bränden um kleine Brände handelte, die meist von Menschen verursacht wurden. Diese Brände haben relativ geringe Schäden verursacht und könnten aufgrund der Ausweitung der Ackerflächen und der geringeren Verbrennung landwirtschaftlicher Abfälle zurückgehen. Die Einbeziehung aller Brände in die globalen Analysen hätte daher den raschen Anstieg der intensivsten und zerstörerischsten Brände verdeckt.
Klimawandel
„Die Spuren des Klimawandels sind in diesem Anstieg überall präsent“, kommentiert Calum Cunningham, Wissenschaftler an der University of Tasmania, der die neue Studie leitete. „Wir haben seit langem Modellprojektionen darüber gesehen, wie die Brandzeit mit dem Klimawandel zunimmt. Aber jetzt – fügt er hinzu – sind wir an dem Punkt angelangt, an dem dieselben Brände, ein Ausdruck des Klimawandels, vor unseren Augen passieren. Das ist die Auswirkung dessen, was wir der Atmosphäre antun, daher besteht dringender Handlungsbedarf.“ Cunningham sagt, dass es in den Nadelwäldern im Westen der USA zu einer deutlichen Zunahme extremer Brände gekommen sei: „Das ist besorgniserregend, denn dort leben viele Menschen in unmittelbarer Nähe dieser Art brennbarer Vegetation, und deshalb sehen wir viele.“ Brände, aus denen Katastrophen entstehen.“ Und er präzisiert: „Das Besorgniserregende, insbesondere bei den wirklich kohlenstoffreichen Ökosystemen, den borealen Wäldern, die stark brennen, ist, dass all dies einen Rückkopplungseffekt zu erzeugen droht.“
Dringende Maßnahmen
Laut Mark Parrington vom Copernicus Atmosphere Monitoring Service (Cams) der EU haben Untersuchungen gezeigt, dass „der Klimawandel zu einem deutlich beobachteten Anstieg extremer Brände führt“ außerhalb der Tropen und in Regionen und Ökosystemen, in denen es nicht häufig zu Bränden kam Vergangenheit. Die hohen nördlichen Breiten erwärmen sich doppelt so stark wie im globalen Durchschnitt, und dort ist die größte Zunahme extremer Brände zu verzeichnen. Deshalb, so der Wissenschaftler, werde die tatsächliche Intensität unterschätzt, da Satelliten nicht in der Lage seien, Daten für ganze Tage aufzuzeichnen und Brände durch dichten Rauch oder Wolken verdeckt werden könnten. Zu den dringendsten Maßnahmen, die die Forscher nennen, gehören neben der Reduzierung des Verbrauchs fossiler Brennstoffe auch die Durchforstung von Holz in geeigneten Wäldern und die kontrollierte Verbrennung bei geringer Intensität, um die Ansammlung von leicht entflammbarem Holz zu reduzieren. „Indigene Australier bewirtschaften seit Jahrtausenden Landschaften und nutzen häufig Feuer, so dass die Treibstoffbelastung nie zu hoch wurde“, erklärt Cunningham. „Dadurch erzeugt diese Matrix aus unregelmäßigen Verbrennungen unterschiedlichen Alters natürliche Brandschneisen und verhindert die Entstehung katastrophaler Brände.“ Möglicherweise können wir einen Teil dieser Weisheit nutzen.“ Auch Warnsysteme und Evakuierungsplanung sind von entscheidender Bedeutung. „Viele Menschen sterben bei Evakuierungen, weil sie nicht früh genug abgereist sind“, schlussfolgert Cunningham.
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