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Ein unsicherer Joe Biden, der seine 81 Jahre voll zur Geltung bringt und zeitweise müde und verwirrt wirkt. Ein aggressiver Donald Trump, der auswich und in die Irre führte (und zeitweise weiterhin Unwahrheiten über die Wahl, die er 2020 verloren hatte, und seine eigenen Bemühungen, sie zu untergraben, wiederholte). Aber er wirkte oft kontrollierter, disziplinierter und ruhiger als sonst.
Die erste Debatte des amerikanischen Präsidentschaftswahlkampfs beruhigte weder die amerikanischen Wähler noch die zunehmend nervösen Aktivisten und Führer der Demokratischen Partei, die sich Sorgen über Bidens Alter und sein Bild der Zerbrechlichkeit machten. Obwohl Trump 78 Jahre alt war, zeigte er eine Leistung, von der man annahm, dass sie entschlossener sei. Das Urteil der großen Medien fiel gnadenlos aus: „Bidens Absturz in der ersten Debatte mit Trump“, titelte das Wall Street Journal und unterstrich damit, dass sein Rivale „gefasst geblieben“ sei. Biden sei „in Schwierigkeiten“, schrieb die New York Times, trotz Trumps „trügerischer Angriffe“. Ähnliche Begriffe wurden von der Washington Post verwendet.
Die Auswirkungen auf die Umfragen bleiben abzuwarten, da die Umfragen noch vier Monate entfernt sind und Zeit für Chancen auf Wiedergutmachung besteht. Dies ist jedoch zunächst die Zusammenfassung des persönlichen Treffens, das in den Fernsehstudios von CNN in Atlanta stattfand. Neunzig Minuten Fragen und Antworten der Kandidaten an die Journalisten und Moderatoren des Senders. In den Augen von Experten schien Biden, eine heisere und schwache Stimme, die durch eine Erkältung noch verstärkt wurde, allzu oft nicht in der Lage zu sein, einige seiner Sätze auch nur klar zu Ende zu bringen, insbesondere in der ersten halben Stunde. Und er war nicht einmal in der Lage, in den für ihn vorteilhaftesten Themen zu glänzen, nämlich der Verteidigung des Rechts auf Abtreibung (das von den Republikanern angegriffen wurde) und der Demokratie und ihrer Werte, beginnend mit der Verurteilung des Angriffs auf den Kongress am 6. Januar 2021 von einem Teil der von Trump ermutigten Anhänger. Vizepräsidentin Kamala Harris selbst gab später zu, dass Biden „einen langsamen Start“ in die Debatte hatte. Eine der wirksamsten Antworten Bidens kam in der Außenpolitik, zum Thema Multilateralismus, Verbündete und NATO: Er warf Trump vor, die Ukraine Russland überlassen zu wollen und „der Mann zu sein, der die NATO verlassen will“.
Aus inhaltlicher Sicht griff Trump zunächst Themen an, die ihm vertraut waren: Einwanderung, wobei er Biden vorwarf, die Grenzen für Wellen oft gefährlicher illegaler Einwanderer geöffnet zu haben; und die Wirtschaft, die Biden für die übermäßige Inflation verantwortlich machen. Zur Außenpolitik sagte er, dass Biden den Ruf der USA als Stärke ruiniert habe. Und er ließ sich keinen Seitenhieb auf Bidens Ausrutscher entgehen: „Ich weiß wirklich nicht, was er gesagt hat, und ich glaube auch nicht, dass er es weiß“, sagte er am Ende eines besonders verworrenen Satzes seines Rivalen Migranten. Trump hat außerdem angedeutet, dass er das Ergebnis der nächsten Wahl nur dann akzeptieren wird, wenn es fair und legitim ist.
Hinter den Kulissen äußerten zahlreiche Funktionäre der Demokratischen Partei offen ihre Nervosität über die Gesamtleistung des Präsidenten. „Er hatte nur eine Mission: sicherzustellen, dass er in der Lage war, weitere vier Jahre Präsident zu sein. Und er hat versagt“, sagte ein demokratischer Vertreter. Tatsächlich muss Biden die Parteibasis mobilisieren, der es an Begeisterung für ihn mangelt, und die kleinen, aber entscheidenden Teile der unentschlossenen und unabhängigen Wähler erreichen. Biden versuchte in einer Veranstaltung nach der Debatte, seine Anhänger anzusprechen, indem er sagte, dass „wir diesen Herrn schlagen werden“, und bezog sich dabei auf Trump. Einige Parteifunktionäre haben jedoch auch die Möglichkeit angesprochen, Biden anlässlich des Parteitags im August als Extrakandidat zu ersetzen.
