Il Mars Odyssee von dem NASAder langlebigste Roboter im Orbit Marte, wird am 30. Juni 2024 einen neuen Meilenstein erreichen: 100.000 Umlaufbahnen um den Roten Planeten seit seinem Start vor 23 Jahren. Während dieser Zeit kartierte der Mars-Odyssey-Orbiter von 2001 Mineralien und Eis auf der Marsoberfläche, identifizierte Landeplätze für zukünftige Missionen und übermittelte Daten von NASA-Rovern und -Landern zur Erde.
Kürzlich haben Wissenschaftler mit der Kamera des Orbiters ein atemberaubendes neues Bild von Olympus Mons, dem höchsten Vulkan im Sonnensystem, aufgenommen. Dieses Bild ist Teil der laufenden Bemühungen des Odyssey-Teams, Ansichten des Marshorizonts aus großer Höhe zu ermöglichen. Die erste dieser Ansichten wurde Ende 2023 veröffentlicht. Ähnlich der Perspektive, die Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation auf die Erde haben, ermöglicht diese Ansicht Wissenschaftlern, Einblicke in die Wolken und den schwebenden Staub auf dem Mars zu gewinnen.
Das neueste Skyline-Bild wurde am 11. März aufgenommen und fängt Olympus Mons in seiner ganzen Majestät ein. Mit einer Basis von 600 Kilometern und einer Höhe von 27 Kilometern beeindruckt der Schildvulkan sowohl durch seine Größe als auch durch seine wissenschaftliche Bedeutung.
Die Mars-Odyssee-Mission der NASA aus dem Jahr 2001 hat dieses Bild des Olympus Mons am 11. März 2024 aufgenommen. Das Bild bietet nicht nur einen beispiellosen Blick auf den Vulkan, sondern hilft Wissenschaftlern auch bei der Untersuchung verschiedener Materialschichten in der Atmosphäre, einschließlich Wolken und Staub, wie erklärt Jeffrey PlautOdyssey-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien:
Normalerweise sehen wir Olympus Mons in schmalen Segmenten von oben, aber wenn wir die Raumsonde in Richtung Horizont drehen, können wir auf einem einzigen Bild sehen, wie imposant sie in der Landschaft ist. Das Bild ist nicht nur spektakulär, sondern liefert uns auch einzigartige wissenschaftliche Daten.
Solche Bilder liefern nicht nur einen Schnappschuss von Wolken und Staub, sondern können Wissenschaftlern auch ein detaillierteres Verständnis der Marsatmosphäre vermitteln, wenn sie zu verschiedenen Jahreszeiten aufgenommen werden. Ein bläulich-weißes Band an der Basis der Atmosphäre deutet auf die Menge an Staub hin, die in diesem Gebiet im Frühherbst vorhanden ist, einer Zeit, in der Staubstürme normalerweise beginnen. Die violette Schicht darüber ist wahrscheinlich auf eine Mischung aus dem roten Staub des Planeten und einigen bläulichen Wassereiswolken zurückzuführen. Schließlich ist am oberen Bildrand eine blaugrüne Schicht zu sehen, wo Wassereiswolken etwa 50 Kilometer in den Himmel reichen.
Die Technik hinter dem Bild
Laura Kerber, stellvertretender Projektwissenschaftler für den Mars-Odyssey-Orbiter der NASA, erklärt, wie und warum die Raumsonde im Mai 2023 einen Blick auf den Roten Planeten einfing, der dem der Internationalen Raumstation auf der Erde ähnelte. Der Orbiter, benannt nach Arthur C. Clarkes klassischem Science-Fiction-Roman „2001: Odyssee im Weltraum“, hat die Szene mit einer wärmeempfindlichen Kamera namens Thermal Emission Imaging System (THEMIS) aufgenommen, die von der University of Arizona in Tempe gebaut und betrieben wird. Da die Kamera jedoch so konzipiert ist, dass sie direkt nach unten blickt, erfordert die Aufnahme eines Fotos vom Horizont zusätzliche Planung.
Was ist das Geheimnis von Odyssey, der längsten aktiven Mission, die einen anderen Planeten als die Erde umkreist? Er beantwortete diese Frage Steve SandersRaumfahrtingenieur für Project Odyssey bei Lockheed Martin Space in Denver:
Die Physik nimmt uns einen Großteil der harten Arbeit ab, aber es sind die Feinheiten, die wir immer wieder bewältigen müssen. Zu diesen Variablen gehören Brennstoff, Sonnenenergie und Temperatur. Um sicherzustellen, dass Odyssey seinen Treibstoff (Hydrazingas) sparsam nutzt, müssen Ingenieure berechnen, wie viel noch übrig ist, da das Raumschiff keine Treibstoffanzeige hat.
Odyssey ist für den Betrieb seiner Instrumente und Elektronik auf Solarenergie angewiesen. Diese Leistung variiert, wenn das Raumschiff pro Umlauf etwa 15 Minuten lang hinter dem Mars verschwindet. Und die Temperaturen müssen ausgeglichen bleiben, damit alle Instrumente von Odyssey ordnungsgemäß funktionieren. Joseph HuntOdyssey-Projektmanager von JPL, kommentierte:
Es bedarf einer sorgfältigen Überwachung, um eine Mission so lange am Laufen zu halten und gleichzeitig eine historische Geschichte der wissenschaftlichen Planung und Ausführung sowie innovativer technischer Praktiken aufrechtzuerhalten. Wir freuen uns darauf, in den kommenden Jahren noch viele weitere großartige wissenschaftliche Daten zu sammeln.
