Die Arbeit von Katalin Karikó war grundlegend für das Verständnis der Rolle der „Boten-RNA“ und deren Nutzung für therapeutische Zwecke. Seine Forschung hat die Entwicklung von Impfstoffen gegen Covid-19 ermöglicht. Dafür erhielt der 69-jährige Biochemiker ungarischer Herkunft vor einigen Monaten gemeinsam mit dem amerikanischen Immunologen Drew Weissmann den Nobelpreis für Medizin.
Wir trafen sie in Zürich, wo sie an einer Konferenz der Universität teilnahm.
Katalin Karikó, erzählen Sie uns von dem Anruf aus Schweden am 2. Oktober 2023, in dem bekannt gegeben wurde, dass sie den Nobelpreis gewonnen hat …
„Ich wurde mitten in der Nacht durch einen Anruf geweckt. Mein Mann, der die Wartung erledigt, antwortete. Sie rufen ihn oft nachts an, um Dinge zu reparieren, die nicht funktionieren. Ich war überrascht, als er stattdessen sagte: „Es ist für dich.“ Eine unglaubliche Sache.“
Sie haben jahrzehntelang Boten-RNA untersucht, zuerst in Ungarn und dann in den Vereinigten Staaten. Oftmals unter schwierigen Bedingungen, ohne Unterstützung durch ihre Vorgesetzten, ohne Finanzierung. Was hat Sie dazu bewogen, trotz allem weiterzumachen?
„Ich habe die Experimente alleine mit meinen Händen gemacht, weil ich keine Subventionen erhalten habe. Aber ich habe nie aufgegeben, weil ich die Entwicklungen sehen und verstehen konnte, dass ich die Leistung der mRNA weiter verbessern kann. Andere sahen nicht, was ich sah. Es gelang mir, die RNA immer weiter zu reinigen, verschiedene Enzyme zu verwenden, um sie leicht zu modifizieren, ich verstand, wie es geht, und ich verstand, dass sie für etwas nützlich sein könnte und dass wir eines Tages einige menschliche Krankheiten behandeln könnten.“
In Ihrem kürzlich veröffentlichten Buch nennen Sie sogar Leutnant Columbus als eine Ihrer Inspirationsquellen!
„Columbus ist mein Lieblingscharakter. Er bleibt stehen, will gehen und sagt immer den Satz: „Nur noch eins…“. Er verlangt immer noch etwas, so wie wir Wissenschaftler. Wir kommen zu einer Antwort und erkennen, dass es noch mehr zu fragen gibt. Und Columbo zeigt, dass es kleine Details gibt, die nicht zusammenpassen und nicht in die Ausgangshypothese passen, wie das Verbrechen begangen wurde. Auch in der Wissenschaft ist das wichtig. Ich wollte nie die kleinsten Details außer Acht lassen, denn sie sind es, die sich dann „rächen“. Wenn ein Datenelement nicht zur Hypothese passt, muss die Hypothese rekonstruiert werden.“
Seine Forschungen zur Boten-RNA haben zu Impfstoffen gegen Covid geführt. Dieser „Postbote“ übermittelt den Zellen wichtige Informationen über die Oberflächeneigenschaften des Virus, um die Immunantwort vorzubereiten. Was möchten Sie jedoch denen sagen, die während der Epidemie dieser Technologie nie vertraut haben?
„Wir müssen klären. Das Coronavirus ist ein RNA-Virus, es ist eine mRNA mit vielen Genen, die, wenn sie unsere Zellen erreichen, sogar zum Tod führen können. Wir wählen nur einen kleinen Teil aus, der unserem Immunsystem dabei helfen kann, das Virus zu erkennen. Das ist alles, es ist ganz einfach. Die mRNA befindet sich in unserem Körper, aber auch das Virus nutzt mRNA. Der Impfstoff ist nur ein kleiner Teil dieses großen viralen Konstrukts.“
Welches weitere therapeutische Potenzial sehen Sie im Einsatz von Messenger-RNA?
„Derzeit laufen mehr als 250 klinische Studien mit Menschen, die In-vitro-mRNA verwenden. Vor allem für Impfstoffe. Letzte Woche erhielt Moderna die US-amerikanische FDA-Zulassung für einen mRNA-Impfstoff gegen das Respiratory Syncytial Virus (Rsv), aber es gibt noch andere, andere Studien sind im Gange. HIV, Affenpocken, bakterielle Erkrankungen, Borreliose, Tuberkulose, Malaria, Krebstherapien.“
Verwandeln Sie sich schließlich auch für einen Moment in einen Boten. Welche Botschaft möchten Sie jungen Menschen vermitteln, die vielleicht davon träumen, Forscher zu werden?
„Für junge Leute, die Wissenschaftler werden wollen, sage ich: Sei immer neugierig und habe Spaß an dem, was du tust. Aber es gilt für alle: Machen Sie einen Job, der Ihnen Leidenschaft gibt, und leben Sie ein gesundes Leben. Ich habe sofort, schon in der High School, gelernt, wie man mit Stress umgeht. Für mich bedeutet das, mich immer auf das zu konzentrieren, was ich kann, und nicht darauf, was andere tun sollten. Geben Sie anderen nicht die Schuld, vergessen Sie sie, hegen Sie keinen Groll, konzentrieren Sie sich auf sich selbst. Und dann macht alles Spaß!“
