Ein Standbild aus dem Film Die Unterhaltungvon Francis Ford Coppola (Paramount Pictures)
Vor fünfzig Jahren erschien zwischen zwei der größten Filme der Kinogeschichte der Kultthriller mit Gene Hackman in der Hauptrolle
Zu Beginn der siebziger Jahre war Francis Ford Coppola wahrscheinlich der größte Vertreter dieser Erneuerungsströmung im amerikanischen Kino, bekannt als New Hollywood, animiert von Regisseuren, die begannen, das Vertrauen der Produktionsfirmen zu gewinnen und auf eine größere kreative Kontrolle zu zählen ihre Werke. Der unverhältnismäßige Ruhm, den Coppola in dieser Zeit erlangt hatte, war fast ausschließlich darauf zurückzuführen Der Pateder berühmteste Film dieser Saison und einer der berühmtesten in der Kinogeschichte, der einen beispiellosen Erfolg erzielte.
Auch dank des Erfolgs von Der PateDie Produktionsfirma Paramount erlaubte Coppola, an einem Film zu arbeiten, den er schon seit etwa zehn Jahren machen wollte, den er aber aus Geldmangel nie realisieren konnte. Seiner ursprünglichen Idee nach hätte es eine Art Hommage an die Erfolge des italienischen Autorenkinos sein sollen, und zwar insbesondere an Explosionein Film von Michelangelo Antonioni aus dem Jahr 1966, der lose auf der Geschichte basiert Der Sabber des Teufels vom argentinischen Schriftsteller Julio Cortázar. Darin wird die Geschichte des Londoner Modefotografen Thomas erzählt, der glaubt, Beweise für einen Mord aufdecken zu können, indem er ein zufällig aufgenommenes Foto zweier Liebender in einem Park vergrößert.
Das Ergebnis war Die Unterhaltung, der am 7. April 1974, also vor fünfzig Jahren, ins Kino kam und damals aufgrund eines ganz besonderen zeitlichen Zufalls als eher „prophetischer“ Film galt. Tatsächlich wurde der sogenannte Watergate-Skandal um einige Monate vorweggenommen, der mit der Entdeckung einer Reihe von Abhöraktionen begann, die die US-Republikanische Partei durch einige ihrer Männer im Hauptquartier der Demokratischen Partei durchgeführt hatte und die dazu führten der Rücktritt von Präsident Richard Nixon.
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Auch Die Unterhaltung erzählte eine Spionagegeschichte: die von Harry Caul (Gene Hackman), einem Agenten, der auf Überwachung und Abhören spezialisiert ist und sich durch eine gewisse Fixierung auf das Konzept der Vertraulichkeit auszeichnet, die so weit geht, dass er niemandem seine Telefonnummer und seine Privatadresse mitteilt. Zu Beginn des Films wird Caul als menschenfeindlicher Charakter dargestellt, der schüchtern und besessen davon ist, seine persönliche Sphäre zu schützen.
Die Dinge ändern sich, als der Direktor eines großen Unternehmens (einfach „Der Regisseur“ genannt und von einem von Coppolas Fetischschauspielern, Robert Duvall, dem Tom Hagen von Der Pate) beauftragt ihn, das Gespräch zwischen Ann (Cindy Williams), seiner Frau, und Mark (Frederic Forrest), ihrem Liebhaber, zu belauschen. Als Caul ein Gespräch zwischen den beiden belauscht, spürt er, dass jemand einen Plan schmiedet, um sie zu töten. Ein Großteil des Films konzentriert sich auf Cauls moralisches Dilemma, der entscheiden muss, ob er das, was er gehört hat, als Teil seiner Arbeit betrachtet oder von diesem Prinzip abweicht und das Paar vor der Bedrohung warnt.
Auch wenn die damaligen Kritiker stark auf der Parallelität zu Watergate beharrten, erklärte Coppola mehrfach, es handele sich schlicht um einen Zufall, auch weil er das Drehbuch des Films Mitte der 1960er-Jahre schrieb, bevor Richard Nixon seine erste Amtszeit als Präsident antrat aus den Vereinigten Staaten.
Abgesehen von allen Spekulationen des Falles, Die Unterhaltung erzielte einen enormen Erfolg bei den Kritikern, auch dank der hohen Qualität der technischen Abteilung, die Coppola an der Produktion beteiligte, und insbesondere des Schnitts durch Walter Murch und Richard Chew, der von den meisten Fachleuten als futuristisch und praktisch perfekt angesehen wird.
Der Film festigte außerdem Hackmans Ruf als einer der produktivsten und interessantesten Schauspieler Hollywoods jener Jahre. In den 1960er Jahren, zu Beginn seiner Karriere, brachte Hackman die Idee zum Ausdruck, dass er vor allem zwei Dinge sein könnte: der Bösewicht, nicht besonders gutaussehend, zynisch und ohne Moral; oder der gewöhnliche Mann, der im Flugzeug oder Bus neben einem sitzen könnte, ohne groß aufzufallen. Im folgenden Jahrzehnt zeigte er jedoch, dass er wirklich alles konnte.
Wenn bereits 1971, drei Jahre vor der Veröffentlichung von Die UnterhaltungHackman hatte für seine Leistung in den Oscar als bester Hauptdarsteller gewonnen Der gewalttätige Arm des GesetzesDie Rolle, für die Coppola sich entschied, betonte seine schauspielerischen Fähigkeiten zusätzlich und erlaubte ihm, einen Archetyp zu spielen, den er noch nicht erforscht hatte: den eines misstrauischen, paranoiden Mannes mit eher fragilen moralischen Grenzen.
Die Kritiker begrüßten Die Unterhaltung begeistert: Der Filmkritiker Roger Ebert schrieb beispielsweise, dass „der Film auf moralischer Ebene funktioniert, aber auch als spannender und intelligenter Thriller“, der „im Vergleich zu den heutigen Thrillern, die oft naiv sind, aus einer anderen Zeit und von einem anderen Ort zu stammen schien.“ Auch in späteren Jahren verfasste Rezensionen betonten die Bedeutung von Die Unterhaltung und seine Fähigkeit, das nixonische Amerika glaubwürdig zu vertreten. An Schiefer Beispielsweise schrieb Jonathan Kirshner, dass die Figur des Caul die perfekte Allegorie für Nixon sei, denn „er ist misstrauisch, wenn es darum geht, die Wahrheit zu sagen, sozial unbeholfen, selbstisoliert, anfällig für Besessenheit und dysfunktional paranoid und wird durch seine eigenen Aufnahmen zerstört“.
Die Unterhaltung symbolisiert am besten den Status, den Coppola in der damaligen Hollywood-Industrie erreichen konnte, da sein Ausstieg mit dem Höhepunkt seiner Karriere als Regisseur zusammenfiel: 1971 drehte er den Film, der bis heute als der einflussreichste Gangsterfilm aller Zeiten gilt. und nur drei Jahre später, praktisch zeitgleich mit einem Film von enormem Kritikererfolg wie Die Unterhaltungkam mit ins Kino Der Pate – Teil IIdie Fortsetzung des Films, die als ebenbürtig, wenn nicht sogar besser als das erste Kapitel beurteilt wurde.
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