Von KEVIN OKLOBZIJA
Nur ein Spiel nachdem die Rochester Americans ihr Werbemantra für die Calder-Cup-Playoffs 2024 im Frühjahr enthüllt haben – Proud to be Pesky – ist es bereits Zeit für eine Veränderung.
Der neue Schlachtruf: Wie schwedisch es ist.
Die in Schweden geborenen Stürmer Anton Wahlberg, Noah Östlund und Isak Rosen erzielten die Tore und Devon Levi stoppte 35 Schüsse – darunter einen Höhepunkt aus nächster Nähe 4,9 Sekunden vor Schluss –, als die Amerks das Best-of-Five-Halbfinale der North Division eröffneten ein 3:2-Sieg über die Syracuse Crunch am Freitagabend.
„Ich habe den Jungs danach gesagt, wir werden das Tre-Kronen-Trikot, das schwedische Kronentrikot, anziehen“, sagte Amerks-Trainer Seth Appert. „Heute Abend waren wir Team Schweden.“
Tore von Wahlberg und Ostlund im ersten Drittel brachten die Amerks mit 2:0 in Führung, aber Crunch nutzte Tore von Dylan Duke im zweiten Drittel und Jordy Bellerive mit 7:59 im dritten Drittel zum Ausgleich.
Die Amerks brauchten jedoch nur 2:22, um die Führung zurückzugewinnen, als Rosen, der sich eine Position tief links im Slot etablierte, während der Puck von Punkt zu Punkt bearbeitet wurde, einen Schuss von Zach Metsa zum 10:21 abgab.
Sie waren dann in der Lage, die Führung zu verteidigen, wobei Levi groß herauskam, insbesondere während 2 Minuten und 28 Sekunden hektischen Drucks der Extra-Angreifer, und werden am Sonntag um 15:05 Uhr im Blue Cross eine 1:0-Serienführung in Spiel 2 übernehmen Arena am Kriegerdenkmal, wo am Freitagabend 7.466 Fans zusahen. Von den 60 gespielten Minuten führten die Amerikaner 56:37.
„Selbst am Ende, sechs gegen fünf, waren wir vor dem Netz in Unterzahl, aber es fühlte sich wie eine solide Festung an, alle fünf Jungs hielten es“, sagte Levi.
Obwohl die Amerks ihre frühe 2:0-Führung verspielten, brauchten sie nur wenig Zeit, um wieder in Führung zu kommen, und der Spieler, der für den Ausgleichstreffer verantwortlich war, konnte sich sofort revanchieren.
Metsa verlor einen Puckkampf gegen Bellerive, und kurz darauf raste der Crunch-Stürmer über das Eis und feuerte einen Handgelenkswurf aus dem linken Kreis an Levi vorbei ab.
„Zach Metsa ist ein so wichtiger Spieler für uns“, sagte Appert. „Er hatte den Fehler, ihnen den Ausgleichstreffer zu bescheren. Er wurde von Bellerive ausgezogen und ich glaube, er war überrascht über die Stärke von Bellerive; Bellerive ist die Stärke eines alten Mannes und Metsa ist ein Neuling.
„Aber es gibt einen Grund, warum Metsa Kapitän einer nationalen Meisterschaftsmannschaft war (bei Quinnipiac im Jahr 2023), und ich hatte eine Ahnung, dass er in seiner nächsten Schicht ein Hengst sein würde. Er ist in den Ansturm gesprungen, hatte bei diesem Ansturm eine Chance und lieferte dann Rosen ab.“
Auf diese Weise lagen die Amerikaner mit 3:2 wieder an der Spitze und der Punktestand änderte sich nicht.
„Wir scheiterten an beiden Toren von Syracuse“, sagte Rosen über seine Aufstellung mit Ostlund und Jiri Kulich, „also hatten wir das Gefühl, dass wir mindestens eines zurückholen mussten.“
Die letzten Momente waren hektisch, nachdem der Crunch Torwart Brandon Halverson bei 17:32 abzog, aber Levi war furchteinflößend.
Bei 18:23 stoppte er eine Koepke-Ablenkung zwischen den Markierungen, parierte einen One-Timer des immer tödlichen Alex Barre-Boulet und schaffte es dann im Handumdrehen, über seinen Torraum nach rechts zu springen, um Koepke beim Abpraller irgendwie zu parieren .
„Ich sah, wie der Typ den One-Timer nahm und er meinen Block traf, und ich wusste sofort, dass es mitten im Chaos war“, sagte Levi. „Ich habe einfach versucht, mein Bein so schnell wie möglich zu heben und nach vorne zu drücken, einfach zu versuchen, den unteren Rand des Netzes zu erreichen.“
Der spielrettende Stopp hatte auch nichts mit Torwartschule zu tun.
„Beantworte Chaos mit Chaos“, sagte Levi. „In diesem Moment ist keine technische Abwehr nötig, es geht nur darum, den Puck vom Netz fernzuhalten.“
Die Fähigkeit, groß herauszukommen, ist für Levi zu einer Eigenschaft geworden.
„Man erwartet es fast“, sagte Rosen.
Aber was Appert mehr als die 35 Paraden beeindruckte, war die Haltung und Reife. Das erste Crunch-Tor hätte nie ins Netz fallen dürfen. Duke, der sich tief im linken Kreis befand, schoss aus spitzem Winkel ins Leere, aber er glitt an Levi vorbei.
„Die Rettung am Ende, das ist seine Wettbewerbsfähigkeit und sein Talent, das wissen Sie, das ist immer da“, sagte Appert. „Die Gelassenheit, überhaupt nicht geschockt zu sein, nachdem er einen Quietscher aufgegeben hat, ist in seinem ersten Playoff-Spiel wahrscheinlich beeindruckender.“
„Für Selbstmitleid ist keine Zeit“, sagte Levi.
„Das Wichtigste nach diesem Tor war, es in der Vergangenheit zu belassen“, sagte er. „Wenn man die Last der Tore trägt, die man geschossen hat, wird das Spiel schwer und es macht keinen Spaß mehr.“
Nun, in diesem Rückkampf der letztjährigen Erstrundenserie, liegen die Amerikaner in Führung. Vor einem Jahr verloren sie die ersten beiden Spiele und schafften dann den umgekehrten Sieg, indem sie die nächsten drei Spiele gewannen.
„Natürlich hatten wir letztes Jahr einen schlechten Start“, sagte Appert, „aber wir kennen auch die Kehrseite, dass ein Spiel nichts bedeutet.“ Aber es war ein guter Anfang; Ein guter Start in die Serie, ein guter Start ins Spiel.
„Teams, die in den Playoffs gewinnen, machen weiter und werden im Laufe der Playoffs besser. Letztes Jahr sind wir besser geworden. Wir waren in den Spielen 1 und 2 gegen Syracuse nicht gut. Ein paar Serien später waren wir in den Spielen 4, 5 und 6 gegen Hershey die deutlich bessere Mannschaft. Wir müssen also die Reife, Ruhe und Geistesgegenwart haben, wenn wir (am Samstag) auf die Eisbahn kommen, um besser zu sein.“
