ROCHESTER – Michael Mersch beobachtete die Szene in der Blue Cross Arena, während seine Teamkollegen den üblichen Händedruck am Ende der Serie mit ihrem Gegner, dem Syracuse Crunch, abschlossen.
Mersch, der Kapitän der Rochester Americans, schien auf die Tribüne zu blicken, während Gruppen der ausverkauften Menge herumstanden, um sich von einem anderen Team zu verabschieden, das die Stadt stolz machte. Diesmal hatten die Amerikaner jedoch keinen langen Anlauf in den Calder-Cup-Playoffs.
Sie hatten kein weiteres Comeback mehr vor sich. Und nachdem ihre Saison am Freitagabend mit einer 2:5-Niederlage in Spiel 5 des Halbfinales der North Division endete, begannen sie sich gegenseitig für den Einsatz zu danken, der nötig war, um so weit zu kommen.
„Meiner Erfahrung nach ist die Gruppe, insbesondere auf dieser Ebene im Vergleich zur NHL-Ebene, nicht mehr dieselbe wie im Jahr zuvor“, erklärte Mersch. „Es gibt Fluktuation. Und das ist einfach ein Teil dieser Liga. Wir haben viele wirklich gute Leute im Team. Auch großartige Eishockeyspieler, aber lassen wir das beiseite. Viel guter Charakter. Leute, die sich wirklich umeinander kümmerten, Führungsrollen übernahmen, jüngeren Leuten halfen oder was auch immer. Das ist etwas Besonderes.“
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Joe Cecconi, ein 26-jähriger Verteidiger aus Youngstown, legte seinen linken Arm um den Nachwuchsspieler der Buffalo Sabres, Isak Rosen. Cecconi umarmte dann Mersch, während sich die Teamkollegen abwechselnd umarmten. Sobald die Crunch dann das Eis geräumt hatten, um den Einzug ins Finale der North Division gegen die Cleveland Monsters zu feiern, grüßten die Amerks die Fans, die sich entschieden hatten, nicht zum Ausscheiden zu gehen, als Syracuse mit 3:1 ein Tor ohne Tor erzielte: 11 sind noch in der regulären Spielzeit.
Sechs Tage zuvor erzielten die Amerks in Syracuse vier Tore in Folge, nachdem sie zu Beginn des dritten Drittels mit 3:0 zurücklagen, um das Ausscheiden zu verhindern und einen Sieg oder Sieg in Spiel 5 zu erzwingen. Dies bereitete die Bühne für den ersten Sieger- Das entscheidende Playoff-Heimspiel für die Sabres-Organisation seit dem 10. Mai 2001, als Darius Kasparaitis mit seinem Schnappschuss Dominik Hasek in der Verlängerung besiegte, Buffalo ausschaltete und die Pittsburgh Penguins ins Finale der Eastern Conference brachte.
Das Szenario entsprach dem, was sich Sabres-General Manager Kevyn Adams für die Zukunftsaussichten unter Amerks-Trainer Seth Appert vorgestellt hatte. Rochester hatte einen Top-Torwart, Devon Levi, und mehrere High-Draft-Picks wie Rosen, Jiri Kulich, Anton Wahlberg und Ryan Johnson. Und obwohl einige nicht den Erwartungen entsprachen, erlebte jeder in dieser Serie mehr, als einige junge Spieler in einer ganzen Saison durchmachen mussten.
„Es war eine großartige Serie“, sagte Appert. „Ich bin wirklich stolz auf unsere Jungs für die Saison, die wir hatten, denn sie belegten den ersten Platz in dieser Division. Wir haben heute Abend einfach keinen Weg gefunden.“
Im ersten Drittel schien jede Entscheidung gegen die Amerks zu gehen, und das begann erst nach 2:28 Minuten, als Declan Carlile die Crunch mit 1:0 in Führung brachte. Syracuse gewann das Bully in der Zone von Rochester und bearbeitete dann den Puck bis zur blauen Linie, wo Carlile einen Schlagschuss abfeuerte, der an Levi vorbei abprallte.
Die Offiziellen überprüften den Spielzug, nur um wenige Augenblicke später zu verkünden, dass es sich um ein Tor handelte.
Die Probleme für Rochester gingen weiter, als Levi seinen Stock verlor, als er den Schuss von Crunch-Verteidiger Emil Lilleberg stoppte. The Crunch sammelte den Puck hinter dem Netz der Amerks, als Syracuse-Stürmer Gabriel Fortier vor Levi mit dem Rochester-Verteidiger Joe Cecconi zu kämpfen begann.
Fortier fiel in Levi hinein, als Cole Koepke einen Schnappschuss aus dem rechten Kreis schoss, den Torwart der Amerks besiegte und Syracuse 10:17 vor Schluss im ersten Drittel mit 2:0 in Führung brachte. Die Offiziellen überprüften das Spiel nicht auf Torwarteingriffe und belohnten Crunch mit ihrem zweiten Tor innerhalb einer Zeitspanne von 7:15.
„Ich hatte auf jeden Fall das Gefühl, gestört zu werden, aber ich weiß, dass vor dem Netz ein kleines Gedränge herrschte, also ist es so“, sagte Levi, der 15 von 19 Schüssen stoppte. „Manchmal bekommt man sie, manchmal nicht, also ist es reine Glückssache.“
Die Amerikaner hatten noch keinen Torschuss verzeichnet. Zum ersten Mal kam es erst, als Linus Weissbach 9:21 Minuten vor Ende des Viertels endlich einen Treffer erzielte. Syracuse hatte im Powerplay die Chance, mit 3:0 in Führung zu gehen, kassierte aber nur 63 Sekunden später einen Too-many-man-Strafe.
Langsam begann Rochester, die Kontrolle zu übernehmen, und es schien, als könnte der Rückstand auf 2:1 verkürzt werden, als Justin Richards den Schlittschuh nutzte, um den Puck ins Tor zu lenken. Der Linienrichter entschied jedoch sofort, dass es kein Tor gab. Die Frustration begann zuzunehmen. Die Zeit der Amerikaner in der Offensivzone zahlte sich schließlich 2:27 vor Schluss aus, als Jeremy Davies den Rückstand auf 2:1 verkürzte.
Brandon Biro gewann das Anspiel gegen Lukas Rousek, der in der Nähe der rechten Wand zu Cecconi passte. Cecconi leitete dann einen Pass durch den Verkehr zu Davies, der den Puck an Brandon Halverson vorbei für sein erstes Tor in den Playoffs umlenkte.
Rochester war endlich in der Lage, das rasante Spiel zu spielen, in dem es so erfolgreich ist. Syracuse konnte sich in seiner 1-1-3-Verteidigungsstruktur nicht aufstellen, weil es den Verteidigern der Amerks, vor allem Davies, gelang, den Puck schnell aus ihrer Verteidigung herauszubrechen, um Rochester zu helfen, wieder in die Offensive zu kommen. Alles änderte sich, als Davies bei einem furchterregenden Zusammenstoß mit dem Ellbogen am Kopf getroffen wurde, der ihn bewegungslos auf dem Eis liegen ließ.
Die Schiedsrichter verhängten keinen Elfmeter gegen Jordy Bellerive, obwohl sich weder er noch Davies in der Nähe des Pucks befanden. Davies kehrte nicht ins Spiel zurück, so dass die Amerikaner nur noch fünf Verteidiger hatten.
„Anruf verpasst“, fügte Appert hinzu, bevor der Cheftrainer im vierten Jahr erklärte, dass die Offiziellen nicht für die Niederlage von Rochester verantwortlich seien. „Ich meine, es war eine blinde Seite für den Kopf.“
Buhrufe erfüllten das Gebäude. Fans verspotteten die Funktionäre mit Sprechchören.
Dann führte ein Fehler eines Sabres-Anwärters zu einem weiteren Tor von Syracuse. Rosens Ballverlust bescherte dem Crunch ein 2-gegen-1-Spiel, das mit einem Treffer von Gage Goncalves zum 3:1-Endstand nach 8:35 Uhr des zweiten Drittels endete. Tyson Kozak beeilte sich zum Backcheck, um den Cross-Slot-Pass abzuwehren, schaffte es aber nicht rechtzeitig.
Die Frustration war bei den Amerikanern auf der Bank und auf dem Eis offensichtlich. Lukas Rousek, ein ruhiger, sanftmütiger Sabres-Anwärter, schrie einen Schiedsrichter wegen eines vermeintlich verpassten Anrufs an.
Ein weiterer schlechter Elfmeter bescherte den Amerikanern jedoch ein Powerplay, und Kulich erlebte endlich seinen Heldenmoment in der Serie. Der Erstrunden-Draft-Pick von 2022 hatte in der Serie noch kein Tor erzielt, als er Mersch vor dem Spiel einen Plan mitteilte. Wenn Kulich während eines Powerplays den Puck auf der rechten Seite bekam, plante er, einen Schuss vorzutäuschen und dann durch die Hintertür zu passen. Kulich blieb seinem Wort treu, als er Mersch für ein Tor vorbereitete, das Syracuses Vorsprung 9:27 vor Schluss im zweiten Drittel auf 3:2 verkürzte.
„Das war ein wirklich hervorragendes Spiel“, sagte Mersch.
Levi sorgte dafür, dass der Rückstand vor der Pause nicht noch einmal anstieg. Er parierte zwei Mal hintereinander mit Handschuhen, indem er um einen abschirmenden Stürmer herum spähte, um den Puck zu fangen. Der letzte Stopp beschwor einen Sprechgesang herauf: „Le-vi! Le-vi!“
Allerdings waren die Amerks ohne Davies nicht so effektiv und hatten im dritten Drittel nur fünf Torschüsse, bevor die Crunch einen weiteren Ballverlust nutzten und 5:10 vor Ende des dritten Drittels auf 4:2 standen.
Die Serie war das jüngste Beispiel dafür, wie Levi von seinem Einsatz in Rochester profitierte. Der 22-Jährige hatte in fünf Spielen gegen Syracuse eine Paradequote von 0,923 und durchschnittlich 2,57 Gegentore. Zwischen den Spielen drei und vier parierte er 101, und es ist möglich, dass es sein letzter Auftritt im Amerks-Trikot war. Es wird erwartet, dass die Sabres in der nächsten Saison Levi und Ukko-Pekka Luukkonen als Torwart-Tandem haben werden.
„Ich habe so viel über mich selbst gelernt, über meine Teamkollegen, über das Spiel und darüber, ein Profi zu sein“, sagte Levi. „Es war mir von ganzem Herzen eine Freude, hier zu sein. Es war ein unglaublicher Abschnitt meines Lebens, hier zu spielen. Dieses Jahr war viel Chaos und meine Zeit in Rochester war einfach unglaublich. Irgendwie ein bisschen Ruhe im Sturm, einfach mit den Jungs zusammen zu sein. Tolle Führung hier. Es ist schwer, dass es geschafft ist. Das ist wahrscheinlich die Pille, die am schwersten zu schlucken ist.“
Für andere gab es jedoch auch einige herausfordernde Momente. Kulich und Rosen lagen in der Serie zusammen bei minus 14. Sie waren auf dem Eis, als die Crunch am Freitagabend nach einem Bully-Sieg ein weiteres Tor erzielten.
Rosen, ein Draft-Pick der ersten Runde im Jahr 2021, zeigte sein Können beim Elfmeterschießen und erzielte zwei Tore, hatte aber nur sechs Torschüsse. Kulich hatte in Spiel 5 einen Torschuss und erzielte in den fünf Spielen kein Tor. Beide müssen sich diesen Sommer deutlich steigern, um sich unter Lindy Ruff einen Platz bei den Sabres zu sichern.
Johnson hatte zeitweise Probleme mit der Entscheidungsfindung, während der Erstrunden-Pick von 2022, Noah Ostlund, und der Drittrunden-Pick Viktor Neuchev in den letzten beiden Spielen gesunde Kratzer erlitten. Nikita Novikov war jedoch einer der herausragenden Spieler. Die Auswahl für die sechste Runde 2021 brachte Körperlichkeit und Härte in eine Tiefentabelle, die neben Cecconi einen weiteren starken Verteidiger brauchte. Wahlberg, ein 1,90 Meter großer Power Forward, der letzten Sommer in der zweiten Runde ausgewählt wurde, zeigte, dass er das Potenzial hat, ein Draft-Day-Steal zu werden.
„Ich glaube, dass Erfolg oder Misserfolg, Erfahrungen, die man durchmacht, einem helfen, einen zu definieren und zu formen, wenn man bereit ist, daraus zu lernen und daraus zu wachsen“, sagte Appert das meiste Wachstum. … Einige von ihnen hatten großartige Playoffs. Einige von ihnen haben nicht so gut gespielt, wie sie es gerne hätten. Und das müssen sie nutzen, um zu lernen, sie zu motivieren und sie dazu zu bringen, in der Nebensaison anzugreifen, um bessere Eishockeyspieler zu werden.“
Der Verlust war für alle Beteiligten schwer zu ertragen. Merch wurde emotional, als er den Zweck beschrieb. Appert drückte seine Liebe und Bewunderung für die Gruppe aus und wiederholte gegenüber Reportern, dass er in dieser Saison nur zweimal mit dem Training aufhören musste, um sein Team anzuschreien. Der Erfolg war für diese Version der Amerikaner nicht einfach. Sie hatten mehrere Neulinge, darunter drei in der Verteidigung, und brauchten ein 13-2-1-Unentschieden, um den ersten Platz in der North Division zu erreichen.
Einige Spieler werden nächste Saison nicht zurückkehren. Einige wenige werden uneingeschränkte Free Agents sein. Andere wie Levi können in die NHL aufsteigen. Schließlich gibt es in Rochester jedoch Hinweise darauf, dass die Sabres bei ihrem AHL-Tochterunternehmen endlich eine Siegerkultur entwickelt haben, die eines Tages auch in Buffalo Wirkung zeigen dürfte.
„Ich denke, das hängt mit dem Raum zusammen und wie wir als Menschen sind und wen sie in diese Organisation einbringen und welche Kultur sie hier zu schaffen versuchen“, sagte der erfahrene Verteidiger Ethan Prow. „Seit dem ersten Tag ging es darum, an dem Prozess festzuhalten und etwas aufzubauen, und wenn man eine Gruppe von Menschen zusammenbringt, die das gleiche Ziel verfolgen und einander respektieren, dann baut sich das Tag für Tag auf. Dadurch kann man Kameradschaft aufbauen und Spiele austragen, bei denen man zurückkommt, sich gut schlägt und sich wehrt und so weiter. Es zeigt, was für ein Team wir in dieser Saison waren.“
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