ORTONA. Mit fast 36 Jahren bereitet er sich auf die Teilnahme an seinen vierten und letzten Olympischen Spielen vor. Der Höhepunkt eines Lebens mit den Füßen im Sand. Paolo Nicolai aus Ortona ist mittlerweile zum Bezugspunkt des italienischen Beachvolleyballs geworden. In den letzten Jahren drehte sich die Bewegung auch um ihr Entwicklungsdenken: Der Junge, der Mann, Ehemann und Vater geworden ist, hat ihren Kopf. In Paris wird er sich Ende Juli mit seinem im Vergleich zu den anderen drei Olympiateilnahmen neuen Zweierpartner präsentieren: jenem Samuele Cottafava aus Modena, auf den er selbst, wie auch der Verband, gesetzt hat. Die beiden trainieren in Pescara mit dem Trainer (aus Pescara) Simone Di Tommaso. Sie beendeten die Olympia-Qualifikation auf dem neunten Platz. Abfahrt zu den letzten beiden Etappen der World Tour am Samstag und dann Mitte Juli ein paar Tage zu Hause, bevor es nach Paris geht. „Ich verstecke mich nicht“, sagte Paolo Nicolai, „die Erwartungen sind besser als die von Tokio (gepaart mit dem Ausscheiden von Lupo im Viertelfinale, Anm. d. Red.), auch wenn wir sicherlich nicht zu den Favoriten gehören.“ Mal sehen… Es wird von vielen Dingen abhängen und die Details werden wie immer den Unterschied machen. Denn bei hohen Levels gewinnt und verliert man aufgrund der Kleinigkeiten. Unsere Aufgabe ist es, uns bestmöglich vorzubereiten, ohne etwas zu vernachlässigen.“ Morgen die Auslosung in Paris: Das blaue Paar kennt seine Gegner und den olympischen Weg. „Ich arbeite, als wäre es das letzte Turnier“, sagte der Beacher aus Ortona, „wir haben unsere ganze Seele hineingesteckt und ich bin sehr glücklich, mit Samuele Cottafava zusammenzuarbeiten.“
Wird Paris Nicolais Abschiedsschritt sein? „Es gibt diejenigen, die an meiner Stelle denken und auch an meine Zukunft denken… Nein, ich scherze, in Wirklichkeit habe ich noch nichts entschieden. Es könnten meine letzten Olympischen Spiele sein, da ich bei der nächsten 40 sein werde. Aber nein, ich habe mich nicht entschieden, den Wettkampf-Beachvolleyball aufzugeben. Lasst uns Paris machen, lasst uns die Saison beenden. Und dann werde ich eine Bestandsaufnahme der Situation machen. Aber seien Sie versichert: Ich habe mich nicht entschieden aufzuhören.“
Nicolai im Vergleich zu früheren Olympischen Spielen? “Ich fühle mich gut. Bei Samuele habe ich eine Dimension des Spiels und der Harmonie gefunden. Nehmen wir an, es funktioniert. Und dann wollen wir ganz klar so hoch wie möglich kommen.“ Er sagt es nicht, aber er hofft, aufs Podium zu kommen. Und eine weitere olympische Medaille in die Abruzzen zu holen, nachdem sie 2016 in Rio de Janeiro zusammen mit Lupo gewonnen hatte, von der sie sich nach dem Ausscheiden im Viertelfinale von Tokio sportlich trennte. Ein Ergebnis, das leicht unter den Erwartungen liegt. Sicherlich ist er ein anderer Nicolai als der Debütant von London 2012, als er mit Lupo im Viertelfinale gegen das niederländische Paar Reinder Nummerdor und Rich Schuil ausschied.
„Sagen wir, ich bin heute älter und erfahrener“, lächelt Paolo Nicolai, „es stimmt auch, dass das Niveau der Bewegung – insbesondere auf technischer Ebene – erheblich gestiegen ist.“ Im Beachvolleyball gewann Italien mit Nicolai und Lupo eine Medaille, die von 2016. Zumindest auf dem Papier gehen die Titelverteidiger Anders Berntsen Mol und Christian Sandlie Sorum sowie die Weltmeister Ondrej Perusic und David Schweiner aus Tschechien als Favoriten an den Start. „Wir können es gut machen und mitreden“, bekräftigt Nicolai. „Wir wissen, dass etwas Wichtiges getan werden kann. Der Fokus auf die tägliche Arbeit wird immer hoch sein. Wir sind sehr glücklich, bleiben aber bescheiden angesichts dessen, was uns von heute an erwartet.“ Er sagt es nicht, aber er hofft, im August mit einer Medaille nach Hause zurückzukehren, die er seinen Kindern umhängen kann.
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