Traditionsgemäß war es Kasaranis Showtest, der die Kenya Safari Rally eröffnete. Die Afrika-Rallye findet bereits zum 72. Mal statt und ist die erste WRC-Rallye der Saison auf Schotter. Aber trotz des Wechsels von Asphalt und Schnee zu Dreck und Schlamm erwies sich der Hyundai i20N Rally1 erneut als das Auto, das es zu schlagen gilt. Tatsächlich eroberte das koreanische Team die ersten beiden Plätze, wobei Thierry Neuville und Ott Tänak die Konkurrenz, angeführt von Kalle Rovanperäs Toyota Yaris, schlugen.
Der Meisterschaftsführende Neuville glänzte bei den 4,84 gezeiteten Kilometern, die er in der Nähe von Nairobi erreichte. Der Belgier fuhr eine Zeit von 3:19 Zoll, nur ein Zehntel hinter seinem Teamkollegen Tänak, der letztes Jahr im Kasarani-Special den Maßstab gesetzt hatte. Sobald die erste Etappe geschafft ist, muss sich Neuville sofort auf den Rest der Rallye konzentrieren. Tatsächlich liegt es auf der morgigen Etappe an den Belgiern, die Führung zu übernehmen. Das Ziel wird also darin bestehen, keine wertvollen Sekunden an seine Verfolger zu verlieren.
Acht Zehntelsekunden vor der Spitze liegt Rovanperä (Bild oben). Trotz sorgfältiger Fahrweise war der amtierende Weltmeister der schnellste Toyota-Fahrer. Der fliegende Finne setzte sich tatsächlich nur um ein Zehntel gegen seinen Teamkollegen Takamoto Katsuta durch. Den Abschluss der Top 5 bildete Esapekka Lappi. Frisch nach dem Sieg bei der Schweden-Rallye hatte der Finne jedoch einen Rückstand von anderthalb Sekunden auf den Führenden Neuville.
Elfyn Evans hatte nicht den besten Start in die Safari. Der Waliser von Toyota schien im Umgang mit Kasaranis PS zu vorsichtig zu sein und landete nur auf dem sechsten Platz. Die Rally1-Modelle von Ford bildeten das Schlusslicht der WRC. Nachdem Adrien Fourmaux in Schweden sein erstes Weltmeisterschaftspodest erreicht hatte, konnte er mit mehr als zwei Sekunden Rückstand auf die Spitze nicht über das siebte Mal hinauskommen. Nicht besser lief es für Gregoire Munster, Neunter, und den Gentleman-Fahrer Jourdan Serderidis außerhalb der Top 10 mit seinem Puma.
Gus Greensmith (Bild oben) bestätigte sich als der schnellste der WRC2. Nachdem er gestern beim Shakedown Maßstäbe gesetzt hatte, setzte sich der Engländer von Toksport WRT auch am Ende der ersten Wertungsprüfung der Kenia-Rallye an die Spitze. Greensmith beendete das Rennen mit einem Vorsprung von fast drei Sekunden vor seinem Teamkollegen Oliver Solberg, der durch die Startreihenfolge bestraft wurde. Der Gewinner der letzten beiden Ausgaben, Kajetan Kajetanowicz, komplettierte das Klassenpodium, komplett mit Skoda-Marken. Bemerkenswert ist die Karambole mit Samman Singh Vohra, der glücklicherweise unverletzt aus dem Cockpit seines Fabia Rally2 kam.
Donnerstag, 28. März 2024, Rangliste nach SS1 (Top 15)
1 – Neuville-Wydaeghe (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 3’19″9
2 – Tanak-Jarveoja (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 0″1
3 – Rovanpera-Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 0″8
4 – Katsuta-Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 0″9
5 – Lappi-Ferm (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 1″5
6 – Evans-Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 1″7
7 – Fourmaux-Coria (Ford Puma Rally1) – M Sport – 2″2
8 – Greensmith-Andersson (Skoda Fabia WRC2) – Toksport – 6″6
9 – Munster-Louka (Ford Puma Rally1) – M Sport – 8″6
10 – Solberg-Edmondson (Skoda Fabia WRC2) – Toksport – 9″4
11 – Kajetanowicz-Szczepaniak (Skoda Fabia WRC2) – Kajetanowicz – 9″7
12 – Ciamin-Roche (Hyundai i20N WRC2) – Ciamin – 13″6
13 – Dominguez-Penate (Citroen C3 WRC2) – Dominguez – 16″2
14 – Serderidis-Miclotte (Ford Puma Rally1) – M Sport – 17″2
15 – Chwist-Heller (Skoda Fabia WRC2) – Chwist – 18″1
