Innerhalb von fünf Jahren wird die NASA eine atomgetriebene Drohne zum größten Saturnmond, Titan, starten, um nach den Ursprüngen des Lebens zu suchen.
Die Raumfahrtbehörde bestätigte diese Woche, dass ihre Dragonfly-Drehflüglermission zum Titan, die vierte Initiative im Rahmen ihres New Frontiers-Programms, für 2028 geplant ist. Nach Angaben der NASA können die Teams nun mit der Fertigstellung des Missionsdesigns beginnen. Danach werden sie mit dem Bau und der Erprobung des Raumfahrzeugs und der wissenschaftlichen Instrumente beginnen, die es transportieren wird.
Ziel von Dragonfly ist die Erkundung „vielversprechender Orte“ auf Titan auf der Suche nach präbiotischen chemischen Prozessen – solchen, die vor der Entstehung des Lebens stattfanden und möglicherweise zu seiner Entstehung beigetragen haben –, die sowohl auf Titan als auch auf der alten Erde gemeinsam sind. Mit anderen Worten: Die Mission könnte der NASA dabei helfen, herauszufinden, wie das Leben im Sonnensystem entstanden ist.
„Dragonfly ist eine spektakuläre wissenschaftliche Mission mit breitem Gemeinschaftsinteresse, und wir freuen uns, die nächsten Schritte auf dieser Mission zu unternehmen“, sagte Nicky Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA am Hauptsitz der Agentur in Washington, D.C. „Die Erforschung von Titan wird vorantreiben.“ die Grenzen dessen, was wir mit Drehflüglern außerhalb der Erde machen können.“
Nachdem im November 2023 ein überarbeitetes Missionsbudget und ein überarbeiteter Zeitplan unter Auflagen genehmigt worden waren, bestätigte die Veröffentlichung des Budgetantrags der NASA für das Geschäftsjahr 2025, dass Dragonfly 3,35 Milliarden US-Dollar kosten und im Juli 2028 starten wird. Diese Kosten betragen etwa das Dreifache dessen, was ursprünglich im Jahr 2019 vorgeschlagen wurde Erscheinungsdatum zwei Jahre später.
Die NASA führte die steigenden Kosten auf mehrere Überarbeitungen der Mission in den Jahren 2020 und 2022 zurück, als die Finanzierung durch die Agentur gekürzt wurde. Aufgrund des verzögerten Starts musste das Unternehmen beispielsweise zusätzliche Mittel für eine neue Schwerlastträgerrakete bereitstellen, die die Transitzeit zwischen der Erde und Titan verkürzen sollte. Als Faktoren wurden auch die COVID-19-Pandemie und Probleme in der Lieferkette genannt.
Dragonfly ist ein Dual-Quadcopter mit acht Rotoren, der wie eine Drohne fliegt, allerdings etwa so groß wie ein Auto. Es wird erwartet, dass es im Jahr 2034 auf Titan ankommt, wo es im Laufe einer zweijährigen Expedition untersuchen wird, ob der Mond bewohnbar sein könnte.
Als eine der wenigen Meereswelten des Sonnensystems glauben Forscher, dass Titan auf Wasser oder Kohlenwasserstoffen basierendes Leben beherbergen könnte. Seine dichte, dunstige Atmosphäre – einzigartig unter den Monden im Sonnensystem – ähnelt der der Erde und hat die Bildung komplexer organischer Materialien auf ihrer Oberfläche ermöglicht.
Im Gegensatz zum Erdmond, der solarbetriebene Fahrzeuge aufnehmen kann, benötigt die dichte Atmosphäre des Titanen eine andere Energiequelle. Dragonfly wird ein nukleares Weltraumenergiesystem nutzen, das denen des NASA-Rover Curiosity und der New Horizons-Sonde ähnelt und nachts wieder aufgeladen werden kann. Die meisten Aktivitäten werden tagsüber durchgeführt, was auf Titan acht Erdentage dauert.
Man geht davon aus, dass der Titan eine größere Reichweite haben wird als jeder andere existierende Rover und mehrere Dutzend Meilen innerhalb einer Stunde zurücklegen wird. Nach Angaben der NASA wird es innerhalb von zwei Jahren Hunderte von Kilometern zurücklegen und pro Titan-Tag einen „Sprung“ machen (entspricht 16 Tagen auf der Erde). Allerdings wird Dragonfly einen Großteil seiner Zeit auf der Mondoberfläche verbringen, um Messungen durchzuführen und Proben zu sammeln.
Die Mission wäre das erste Mal, dass die NASA ein wissenschaftliches Fahrzeug auf den Mond eines anderen Planeten fliegt. Im Jahr 2022 absolvierte der Ingenuity Mars-Hubschrauber der Agentur mehrere Erst- und Rekordflüge auf dem Roten Planeten und brachte dem NASA Jet Propulsion Lab eine Robert J. Collier-Trophäe ein. Anfang dieser Woche wurde Ingenuity nach seinem letzten Flug im Januar offiziell in einen stationären Prüfstand zurückgezogen.
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