WASHINGTON – Die NASA verfeinert weiterhin ihre Reaktion auf eine jahrzehntelange Umfrage zu biologischen und physikalischen Wissenschaften im Weltraum und bringt dabei ehrgeizige wissenschaftliche Ziele mit begrenzten Budgets in Einklang.
Die im September veröffentlichte dekadische Umfrage identifizierte 11 zentrale wissenschaftliche Fragen zu drei Themen: Anpassung an den Weltraum, Leben und Reisen im Weltraum sowie Erforschung von Phänomenen, die durch die Schwerkraft oder irdische Beschränkungen verborgen bleiben. Außerdem wurden zwei spezifische große Forschungskampagnen identifiziert, die die NASA in diesen Forschungsbereichen durchführen sollte.
In einem aktuellen Interview sagte Lisa Carnell, Direktorin der Abteilung für biologische und physikalische Wissenschaften (BPS) der NASA, dass die Agentur daran arbeite, die Empfehlungen der dekadischen Umfrage zu analysieren und darauf zu reagieren. Dazu gehört ein fortlaufender „Roadmapping“-Ansatz, um Programme mit wichtigen wissenschaftlichen Fragen zu verknüpfen.
„Das wird uns dabei helfen, in diesem Jahrzehnt die Strategie hinter den Inhalten zu entwickeln, die es uns ermöglichen wird, dem Kongress und unseren Interessenvertretern innerhalb und außerhalb der NASA klarer zu vermitteln, warum wir die Wissenschaft betreiben, die wir betreiben.“ tun“, sagte sie.
Sie wies darauf hin, dass die von BPS unterstützte laufende Forschung bereits viele der wichtigsten wissenschaftlichen Fragen adressiert, die in der Dekade-Umfrage identifiziert wurden. „Auf kurze Sicht sind das sozusagen schnelle Erfolge“, sagte sie. „Darauf werden wir weiter aufbauen.“
Laut Carnell wird es länger dauern, bis die NASA die beiden im Jahrzehnt empfohlenen Forschungskampagnen in Angriff nimmt: Bioregenerative Life Support Systems (BliSS) und Manufacturing Materials and Processes for Sustainability in Space (MATRICES). Sie verglich diese Kampagnen mit Gesamtkosten in Milliardenhöhe mit Flaggschiff-Missionen in anderen Teilen des Science Mission Directorate der NASA.
„Ich versuche, einige Zwischenziele zu finden, die als Sprungbrett für diese größeren Kampagnen dienen“, sagte sie.
Diese Bemühungen werden durch das bescheidene BPS-Budget der NASA von etwa 85 Millionen US-Dollar pro Jahr erschwert. Eine der wichtigsten Empfehlungen der dekadischen Umfrage bestand darin, dass die NASA dieses Budget um den Faktor 10 erhöhen sollte, was dem Bericht zufolge die Finanzierung wieder auf das historische Niveau der 1990er Jahre bringen würde.
„Das hat in diesem Jahrzehnt für die meisten Diskussionen gesorgt“, sagte sie über diese Haushaltsempfehlung. Es kommt daher, dass die NASA insgesamt und ihre Wissenschaftsdirektion im Besonderen mit Budgetobergrenzen zu kämpfen haben, die Pläne für Ausgabenerhöhungen einschränkten.
Carnell sagte, um dieses Ziel zu erreichen, sei eine jährliche Erhöhung des BPS-Budgets um 30 % im Laufe des Jahrzehnts erforderlich. Sie sagte, sie würde sich für Budgeterhöhungen einsetzen und gleichzeitig „realistische“ Erwartungen an die Ergebnisse der Abteilung haben. „Eine Steigerung um das Zehnfache ist wahrscheinlich bestenfalls sehr optimistisch. Wenn wir auch nur die Hälfte davon bekämen, wäre das ein Sieg für BPS.“
Diese Empfehlung für eine Haushaltserhöhung sei immer noch nützlich, sagte sie, auch wenn sie im aktuellen Haushaltsumfeld nicht umgesetzt werden könne. „Ich denke, dass es in Ordnung ist, sich so ein substanzielles Ziel zu setzen, eine Steigerung um das Zehnfache, wenn man über die Wissenschaft, die Daten und alles verfügt, um die Begründung zu untermauern“, sagte sie. „Und das haben sie getan. Sie haben die Kosten für die Durchführung dieser Art von Missionen und Kampagnen ermittelt.“
Eine weitere Herausforderung für die NASA bei der Umsetzung des Jahrzehnts besteht darin, den Übergang von der Internationalen Raumstation, auf der BPS einen Großteil seiner Forschung durchführt, zu künftigen kommerziellen Raumstationen zu bewältigen, die bei der NASA als kommerzielle Ziele im niedrigen Erdorbit (Commercial Low Earth Orbit Destinations, CLDs) bekannt sind. Gleichzeitig will die Agentur die Forschung im Zusammenhang mit bemannten Missionen auf Mond und Mars vorantreiben.
„Wir müssen in unserer Strategie ein Gleichgewicht finden, das es uns ermöglicht, die Mikrogravitationsforschung aufrechtzuerhalten und uns gleichzeitig auf unsere Explorationsziele und Zielvorgaben zu konzentrieren“, sagte Carnell.
Sie wies darauf hin, dass ihre Abteilung eng mit dem CLD-Programm der NASA zusammenarbeitet, um sicherzustellen, dass die Anforderungen, die das Programm an kommerzielle Stationen stellt, die Forschungsprioritäten der Abteilung unterstützen. „Ich denke, wir werden gleich zu Beginn einer der Hauptnutzer dieser Plattformen sein.“
Die dekadische Umfrage deutete darauf hin, dass einige der 11 von ihr identifizierten Schlüsselfragen der Wissenschaft im Laufe des nächsten Jahrzehnts „aufgegeben“ werden könnten, ein Punkt, den die Co-Vorsitzenden der Umfrage, Rob Ferl von der University of Florida und Krystyn Van Vliet von der Cornell University, während eines anmerkten Präsentation des Berichts vor einem Ausschuss der Nationalakademien im März.
Das werde aus Gründen, die über die Budgets hinausgehen, schwierig sein, sagte Carnell. „Die Wissenschaft endet wirklich nie, oder?“ Sie sagte, die Strategie, die die Abteilung als Reaktion auf das Jahrzehnt entwickelt, werde versuchen, dieses Problem anzugehen. „An welchem Punkt haben wir das Gefühl, irgendwie fertig zu sein? Das bedeutet nicht, dass es keine weitere Wissenschaft mehr gibt, aber vielleicht erfordert die Investition in die Wissenschaft der Zukunft, dass wir anfangen, uns mit dem Weltraum zu befassen.“
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