Auf dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie startete das US-Militär eine verdeckte Kampagne, um dem seiner Meinung nach wachsenden Einfluss Chinas auf den Philippinen entgegenzuwirken, einem Land, das besonders stark vom Virus betroffen ist.
Über die geheime Operation wurde bisher nicht berichtet. Eine Untersuchung von Reuters enthüllte, dass das Ziel darin bestand, Zweifel an der Sicherheit und Wirksamkeit der von China bereitgestellten Impfstoffe und anderer lebensrettender Hilfe zu säen. Durch gefälschte Internetkonten, die sich als Filipinos ausgeben, verwandelten sich die Propagandabemühungen des Militärs in eine Anti-Impfkampagne. In Social-Media-Beiträgen wurde die Qualität von Gesichtsmasken, Testkits und dem ersten auf den Philippinen erhältlichen Impfstoff, dem chinesischen Sinovac, kritisiert.
Reuters hat mindestens 300 Konten auf X, ehemals Twitter, identifiziert, die mit Beschreibungen ehemaliger US-Militärbeamter übereinstimmen, die mit der Operation auf den Philippinen vertraut sind. Fast alle davon entstanden im Sommer 2020 und drehten sich um den Slogan #Chinaangvirus – Tagalog für „China ist das Virus“.
„COVID kommt aus China und der Impfstoff kommt auch aus China, traue China nicht!“, ein typischer Tweet vom Juli 2020, der in Tagalog gelesen wurde. Den Worten wurde ein Foto einer Spritze neben einer chinesischen Flagge und einer Tabelle gegenübergestellt Infektionen nehmen zu. In einem anderen Beitrag hieß es: „Aus China – PSA, Gesichtsmaske, Impfstoff: FALSCH.“ Aber das Coronavirus ist real.“
Nachdem Reuters X nach den Konten gefragt hatte, entfernte das Social-Media-Unternehmen die Profile und stellte fest, dass sie Teil einer koordinierten Bot-Kampagne waren, die auf Aktivitätsmustern und internen Daten basierte.
Die Anti-Vax-Bemühungen des US-Militärs begannen im Frühjahr 2020 und weiteten sich über Südostasien hinaus aus, bevor sie Mitte 2021 eingestellt wurden, hieß es Reuters. Um die Propagandakampagne auf lokale Zielgruppen in Zentralasien und im Nahen Osten zuzuschneiden, nutzte das Pentagon eine Kombination aus gefälschten Social-Media-Konten auf mehreren Plattformen, um unter Muslimen Angst vor chinesischen Impfstoffen zu verbreiten, zu einer Zeit, als das Virus jeweils Zehntausende Menschen tötete Tag. Ein wichtiger Teil der Strategie: die Verstärkung des umstrittenen Arguments, dass die chinesischen Impfungen nach islamischem Recht als verboten gelten könnten, weil Impfstoffe manchmal Schweinegelatine enthalten.
Das Militärprogramm begann unter dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump und dauerte monatelang während der Präsidentschaft von Joe Biden an, hieß es Reuters, selbst nachdem alarmierte Social-Media-Verantwortliche die neue Regierung gewarnt hatten, dass das Pentagon mit COVID-Fehlinformationen handelt. Im Frühjahr 2021 erließ das Weiße Haus unter Biden eine Durchführungsverordnung zum Verbot der Anti-Vax-Kampagne, die auch die von anderen Konkurrenten hergestellten Impfstoffe herabwürdigte, und das Pentagon leitete eine interne Überprüfung ein, heißt es Reuters.
Dem US-Militär ist es verboten, Propaganda an Amerikaner zu richten, und das Reuters fanden keine Beweise dafür, dass die Einflussoperation des Pentagons dies tat.
Sprecher von Trump und Biden antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zum Geheimprogramm.
Ein hochrangiger Beamter des Verteidigungsministeriums räumte ein, dass das US-Militär verdeckte Propaganda betrieben habe, um Chinas Impfstoff in Entwicklungsländern zu verunglimpfen, lehnte es jedoch ab, Einzelheiten zu nennen.
Eine Pentagon-Sprecherin sagte, das US-Militär „nutzt eine Vielzahl von Plattformen, einschließlich sozialer Medien, um Angriffen mit bösartiger Einflussnahme entgegenzuwirken, die sich gegen die Vereinigten Staaten, Verbündete und Partner richten.“ Er wies auch darauf hin, dass China eine „Desinformationskampagne gestartet habe, um fälschlicherweise die Vereinigten Staaten für die Verbreitung von COVID-19 verantwortlich zu machen“.
In einer E-Mail erklärte das chinesische Außenministerium, es behaupte seit langem, die US-Regierung manipuliere soziale Medien und verbreite Desinformation.
Ein neuer Desinformationskrieg
Um die geheime US-Militäroperation aufzudecken, wurde die Reuters interviewte mehr als zwei Dutzend aktuelle und ehemalige US-Beamte, Militärunternehmer, Social-Media-Analysten und akademische Forscher. Journalisten untersuchten außerdem Facebook-, X- und Instagram-Beiträge, technische Daten und Dokumente im Zusammenhang mit einer Reihe gefälschter Social-Media-Konten, die vom US-Militär genutzt wurden. Einige sind seit mehr als fünf Jahren aktiv.
Geheime psychologische Operationen gehören zu den sensibelsten Programmen der Regierung. Das Wissen über ihre Existenz ist auf eine kleine Gruppe von Personen innerhalb des US-Militärs und der Geheimdienste beschränkt. Solche Programme werden mit besonderer Vorsicht behandelt, da ihre Offenlegung ausländischen Allianzen schaden oder Konflikte mit Rivalen eskalieren könnte.
Die vollständige Reuters-Untersuchung finden Sie hier.
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