Ein General wegen Betrugs verhaftet. Eine Warnung von Wladimir Putin an alle. General Iwan Popow, Kommandeur der 58. Joint Army und Protagonist des Krieges, den Russland in der Ukraine entfesselte, wurde verhaftet. Er war für die Verteidigung gegen die ukrainische Gegenoffensive im Sommer 2023 in der Region Saporischschja verantwortlich und landete am 17. Mai am Ende achtmonatiger Ermittlungen im Gefängnis. Und hinter der sich laut Analysten und Beobachtern eine weitere Wahrheit verbirgt.
Die Geschichte beansprucht die Aufmerksamkeit russischer „Milblogger“, ehemaliger Soldaten und Experten, die über ihre viel beachteten Telegram-Kanäle Nachrichten über den Konflikt verbreiten. Popov war angeblich in einen 100-Millionen-Rubel-Betrug (1,1 Millionen US-Dollar) verwickelt, erfunden mit dem Verkauf von metallischen Materialien, die beim Bau von Verteidigungsbarrieren verwendet werden sollten. In den Fall wären auch ein Unternehmer und ein zuvor im Wehrkreis Süd beschäftigter Offizier verwickelt.
Das Institute for the Study of War (ISW), eine amerikanische Denkfabrik, die den Konflikt täglich beobachtet, rekonstruiert die Geschichte. Popov wurde vor einem Jahr im Wesentlichen von seiner Rolle entbunden, und zwar aufgrund einer Entscheidung, die auf „militärischen Fehlern“ und nicht auf Betrug beruhte. Für Milblogger war Popov schon immer ein hochrangiger Befehlshaber: Die in Militärkreisen anerkannten Qualitäten hätten zu einer Wiedereinstellung führen müssen.
Stattdessen, Popov wurde im Juli 2023 vom Befehlshaber der Streitkräfte, Valery Gerasimov, entlassen. Die drastische Maßnahme wurde ergriffen, nachdem der General Kritik am Management der Männer im Oblast Saporischschja geübt hatte. In einer Audioaufnahme, die Popow zugeschrieben wird, stechen Vorwürfe gegen den ehemaligen Verteidigungsminister Sergej Schoigu hervor: Der hochrangige Offizier war überzeugt, dass seine Entlassung Schoigus Rache für die Kritik am Militärapparat in Saporischschja sei.
Mit der gerade erfolgten Festnahme würde sich laut ISW der Kreis schließen: Gefängnis wäre die Reaktion des Kremls auf die Vorwürfe Popows vor fast einem Jahr. Die russischen Behörden wollten Popow im Juli 2023 nicht öffentlich bestrafen, aus Angst vor einer Welle öffentlicher Unterstützung für den Kommandanten. Die Torpedierung Popows im Sommer 2023 hätte das Feuer, das bereits durch die erneute Revolte von Jewgeni Prigoschins Wagner angeheizt wurde, noch weiter angeheizt.
Die Festnahme ist nun offiziell Teil einer umfassenden Antikorruptionskampagne, die der Kreml im Verteidigungsministerium „unterstützt“. Die Bestimmung gegen Popow stellt über die abgestempelten Papiere und die Unterschriften der Richter hinaus eine Warnung für alle großen Namen der Streitkräfte dar: Wer von der Linie des Kremls abweicht, muss früher oder später mit den Konsequenzen seines Handelns rechnen. „Der russische Präsident Wladimir Putin bevorzugt Loyalität gegenüber Kompetenz“, fasst das ISW zusammen.
