Die Cassini-Sonde gehörte zu den wichtigsten Sonden, die jemals von NASA und ESA ins äußere Sonnensystem geschickt wurden, und besuchte die Umlaufbahn des Saturn und seiner Ringe. Im Laufe der Jahre wurden im Rahmen dieser Mission, die 2017 endete, viele Entdeckungen gemacht.
Es scheint jedoch, dass auch danach der Tod der Sonde – die über einen spektakulären programmierten Flug innerhalb der äußeren Schichten des Planeten stattfand – sorgt die Mission weiterhin für Überraschungen. Tatsächlich entdeckte eine Gruppe von Ingenieuren der amerikanischen Raumfahrtbehörde bei einer der letzten Analysen der Archivdaten der Mission etwas eine Gruppe von Daten was nie ernsthaft in Betracht gezogen wurde.
Diese Daten wurden verwendet für Bestimmen Sie das Gravitationsfeld und die innere Struktur von vielen Saturnmonden, waren aber auch nützlich bei der Bestimmung der Reaktion von Gezeiten von Titaneiner der Hauptsatelliten des „Riesen mit den Ringen“ und eines der Hauptziele der gesamten Mission.
Bei näherer Betrachtung dieser Daten stellten die NASA-Ingenieure schnell fest, dass etwas nicht stimmte. Tatsächlich spiegelten sie es wider eine innere Struktur von Titan ganz anders als das, was bisher als gültig angesehen wurde.
Simulationen mit diesen Daten deuteten darauf hin, dass sich Titan unter der Oberfläche befand ein riesiger flüssiger Ozean, der ständig unter der Anziehungskraft des Saturn und der anderen großen Monde seines Systems leidet.
Früher glaubte man, dass sich unter der Oberfläche dieses Mondes eine große, kilometerdicke Eiskappe befindet, die die Kruste vom wahren Mantel trennt. Mit diesen neuen Simulationen hat sich die Situation jedoch umgekehrt.
„Unsere Analyse legt nahe, dass die Eisdecke dünner ist als bisher angenommen, was die Theorie plausibel macht, dass es einen sehr wichtigen Stoffaustausch zwischen den tieferen Gesteinsschichten und dem Ozean gibt.““, stellte er klar Sander Goossens, vom Goddard Space Flight Center der NASA.
Unter anderem könnte dieser unterirdische Ozean dazu beigetragen haben, dass sich organisches Material entwickelte und in seiner Menge zunahm, indem es es vor den rauen Außentemperaturen an der Oberfläche, d. h. -182 °C, schützte.
„Die Raumfahrtmission Cassini flog zwischen 2005 und 2017 um den Saturn und um die Schwerkraft des Titanen genau zu messen, wurde die Cassini-Sonde mehrmals in die Nähe dieses Satelliten geschickt.“ kommentierte Goossens. „Cassini musste genau zum richtigen Zeitpunkt an Titan vorbeifliegen, um die durch Saturns Anziehungskraft und Gezeitenkraft verursachte Verformung dieses Satelliten korrekt abzubilden.“
Dadurch konnten wir beobachten, wie Titan leidet eine innere zerstörerische Kraft, Dadurch werden unterirdische Flüssigkeiten nach außen gedrückt und gegen das Gestein der Erdkruste gedrückt. Derzeit kennen Wissenschaftler die Zusammensetzung dieses Ozeans jedoch nicht, obwohl sie sich der Tatsache bewusst sind, dass die Atmosphäre reich an Methan und Kohlenwasserstoffen und arm an lebenswichtigen Elementen ist.
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