Der amerikanische Autorennsport trauert. Eine der berühmtesten Persönlichkeiten, nicht nur des Rennsports in den USA, ist im Alter von 90 Jahren gestorben. Parnelli Jones verstarb im Memorial Medical Center in Torrance, nachdem er jahrelang gegen die Parkinson-Krankheit gekämpft hatte. Er gilt als Legende, da er sich 1962 als erster Fahrer für das Indianapolis 500 mit einer Geschwindigkeit von über 150 Meilen pro Stunde und einem Durchschnitt von 242 km/h über die vier gezeiteten Runden qualifizierte. Damit verstirbt der dienstälteste Sieger des prestigeträchtigsten Rennens auf dem Indianapolis Motor Speedway.
Rufus Parnell Jones, das ist sein richtiger Name, wurde 1933 in Arkansas, Texarkana, geboren, zog aber als Kind nach Torrence, wo er Wurzeln schlug und nie wieder umzog. Der Legende nach begann er mit dem Rennsport, als er noch nicht alt genug war, um einen Pilotenschein zu machen. Deshalb verschwand der Name Rufus und es entstand das Pseudonym „Parnellie“, mit dem er mit einem Ford Jalopy an Rennen teilnahm
Das abschließende „e“ war mit der Zeit verschwunden, so dass Parnelli Jones immer häufiger auf den Türen der Autos zu finden war, mit denen er Rennen fuhr. Der junge Mann aus Arkansas hatte Mut und gute Tuning-Fähigkeiten, sodass er mit guten Ergebnissen auf Einsitzer umstieg und sich von 1961, als er der Rookie des Jahres war, bis 1967 die Teilnahme an sieben Auflagen des Indy 500 sicherte 1962 und 1963 holte er sich die Pole-Position, die er gewann, während er 1967 wegen eines technischen Defekts drei Runden vor der Zielflagge bestraft wurde, weil er fest in Führung lag.
Es ist merkwürdig, dass Parnelli fünf der sieben Ausgaben des Indy 500, an denen er teilnahm, angeführt hatte, und als es … schlecht lief, wurde er Zweiter! Nach seiner Erfahrung in der USAC hatte er eine Trans-AM-Meisterschaft und zwei Ausgaben der Baja 1000, dem kalifornischen Offroad-Rennen, gewonnen. Als sehr vielseitiger Fahrer hatte er sich auch in der NASCAR- und Kleinserienbranche einen Namen gemacht.
Ende der 1960er Jahre gründete er sein eigenes Team und gewann 1970 und 1971 mit Al Unser im Colt-Ford das Indy 500. 1972 wurde er auch Konstrukteur und mit dem Parnelli Jones VPJ-1 gewann Joe Leonard drei Rennen und den Titel.
Auch mit seinem Partner Velko Vel Miletich wollte der sympathische Amerikaner die Formel 1 erobern: 1974 trat er mit Mario Andretti beim GP von Kanada an und belegte bei seinem Debüt mit dem von Maurice Philippe entworfenen VPJ-4 einen ehrenvollen siebten Platz. der „Ingenieurvater des Lotus 72“.
Mario Andretti, Parnelli VPJ4, GP von Großbritannien 1975
Foto von: Ercole Colombo
Das vom Ford Cosworth-Motor angetriebene Auto hatte großes technisches Potenzial gezeigt, aber die Entscheidung von Firestone, die Formel 1 aufzugeben, brachte Parnelli in ernsthafte Schwierigkeiten, der auf starke finanzielle Unterstützung durch den Reifenlieferanten zählen konnte.
Der istrische Fahrer war jedoch mit dem Stars and Stripes-Projekt verbunden: In seiner ersten und einzigen kompletten Saison erreichte Mario einen bedeutenden vierten Platz beim GP von Schweden 1975 und einen fünften Platz beim GP von Frankreich.
Zu einer Zeit, in der das Team USA sein wahres Potenzial hätte zeigen sollen, mussten sich Parnelli und Vel mit einem Liquiditätsmangel auseinandersetzen, der das Team dazu zwang, die GPs nach nur drei GPs der Saison 1976 aufzugeben.
