Im Jahr 2016 erlitt Noland Arbaugh beim Schwimmen in einem See eine schwere Rückenmarksverletzung. Die Details, an die er sich erinnern kann, sind verschwommen. Er sprang mit seinen Freunden ins Wasser und schlug kurz nach dem Betreten mit dem Kopf gegen etwas oder jemanden. Er konnte sich nicht bewegen, kam aber langsam an die Oberfläche. Seitdem ist Arbaugh vom Hals abwärts gelähmt. Damals studierte er, heute ist er 30 Jahre alt und hat mit der Zeit gelernt, sich im Rollstuhl fortzubewegen und mit einem kleinen Joystick ein iPad vor sich zu steuern. Obwohl es ihm gelang, sich an seine neue Realität anzupassen, war für ihn immer das Gefühl, eine Belastung für seine Familie zu sein, das Schwierigste. Im Januar 2024 erhielt Arbaugh als erster Mensch das experimentelle Gerät von Neuralink namens Telepathy.
Wie Neuralink funktioniert
Die Autorenschnittstelle von Elon Musks Firma entschlüsselt vom Gehirn gesendete Bewegungssignale und wandelt sie in Befehle für den Computer um. Vereinfacht ausgedrückt bedeutet dies: Wenn Arbaugh sich vorstellt, den Cursor auf dem PC zu bewegen, bewegt sich der Cursor, ohne dass er einen Muskel bewegen muss. Im Interview mit Wir haben uns verkabeltArbaugh spricht darüber, wie sich sein Leben seit dem Implantat verändert hat. Zuvor war er überwiegend bettlägerig. Er musste in einer bestimmten Position stehen, um den Joystick bedienen zu können, und wenn er herunterfiel, musste ihn jemand für ihn aufheben. Heute hat Arbaugh keine größere Bewegungsfreiheit, aber er kann einen Computer ohne andere Hilfsmittel als das Gehirnimplantat bedienen. Ein Freund erzählte ihm von dem Experiment, an dem er teilgenommen hatte.
„Alles, was mir noch bleibt, ist mein Gehirn“
Als er erfuhr, dass er für das Experiment ausgewählt worden war, versuchte Arbaugh, seine Erwartungen niedrig zu halten, „aber es fiel ihm schwer, nicht aufgeregt zu sein.“ Die Idee einer Gehirnoperation war jedoch schwer zu akzeptieren: „Ich bin querschnittsgelähmt: und alles, was mir noch übrig ist, ist mein Gehirn.“ Es ist also eine große Verpflichtung, jemanden hereinkommen zu lassen und Chaos anzurichten. Wenn etwas schiefgeht, ist das für mich ein Problem. Aber ich wollte nicht, dass meine Ängste dazwischenkommen. Es dauerte Dutzende von Tests, bis wir die Erlaubnis erhielten, fortzufahren. Den Plänen zufolge soll Arbaugh die Einrichtung ein Jahr lang behalten.
«Ich habe sofort verstanden, dass es gut gelaufen ist»
„Ich lag direkt nach der Operation in meinem Krankenhausbett, als sie hereinkamen und das Implantat zum ersten Mal aktivierten“, sagt er. „Sie zeigten mir einen Bildschirm mit verschiedenen Kanälen und sagten, es handele sich um Echtzeitsignale, die der Neuralink in meinem Gehirn auffängt. Ich wusste also, dass es funktionierte. Arbaughs erster Instinkt bestand darin, „zu spielen und meine Finger zu bewegen, um zu sehen, ob ich Spitzen in der Gehirnaktivität erzeugen könnte.“ „Jedes Mal, wenn ich meinen Zeigefinger bewegte, gab es eine Spitze im Signal. Ich habe es drei oder vier Mal gemacht. Alle Experten im Raum waren völlig außer sich vor Freude“, erklärt er.
Trennen der Steckverbinder
Zu diesem Zeitpunkt war Neuralink mit der App verbunden, die seine Schnittstelle darstellt, und dachte über die Bewegungen nach, die die Experten von ihm verlangten – das Öffnen und Schließen der Hand, das Berühren einer Oberfläche mit einem Finger, das Zusammenfügen zweier verschiedener Finger – und kalibrierte Arbaugh das System. „Es war sehr intuitiv“, sagt er. „Es war überhaupt nicht schwierig und ich denke, dass es von nun an nur noch besser werden kann.“ In den ersten 100 Tagen mit dem Implantat lösten sich einige Verbindungen von Arbaughs Gehirn, was vorübergehend die Funktionalität beeinträchtigte. Es waren schwierige Momente für Arbaugh: „Ich merkte sofort, dass etwas nicht stimmte, als ich anfing, die Kontrolle über den Cursor zu verlieren.“ Ich dachte, es sei ein Fehler ihrerseits, als hätten sie etwas an der Software geändert und dadurch die Leistung verschlechtert. Mit einer Neukalibrierung wurden die Probleme jedoch behoben und Arbaugh macht sich keine Sorgen mehr, dass weitere Probleme auftreten könnten.
Unabhängigkeit und der Traum vom Reisen
Heute hat Neuralink Arbaugh viel unabhängiger gemacht: „Ich fühle mich dadurch weniger inkompetent und weniger belastend für andere, die davon genauso profitieren wie ich.“ Ich liebe es, dass die Menschen um mich herum nicht mehr wie früher mit mir Schritt halten müssen. Abgesehen von einer vollständigen Genesung glaube ich, dass die meisten Tetraplegiker Unabhängigkeit wollen.“ Der 30-Jährige hat klare Vorstellungen, wie der nächste Schritt mit dieser Technologie aussehen könnte: «Es wäre wirklich fantastisch, wenn ich einen Tesla-Optimus-Roboter hätte, den ich mit meinem Gehirn steuern könnte. Er würde alles für mich tun und sich um mich kümmern. Es würde wahrscheinlich 90 % der Dinge beseitigen, bei denen ich die Hilfe anderer Leute brauche. Darüber hinaus könnte Neuralink eine Verbindung zu anderen Dingen herstellen. Ich könnte mich mit einem Auto verbinden – ein Tesla wäre wirklich interessant, weil ich bereits selbstfahrend bin. Ich müsste nur einen Weg finden, darauf zuzugreifen und eine Adresse festzulegen. Im Moment ist es meine Mission, selbstständig überall hinkommen zu können. Es würde wirklich alles verändern.
