Am Sonntag löste der versehentliche Start einer Weltraumrakete während einer Testphase in Henan, Zentralostchina, eine große Explosion in einem hügeligen Gebiet in der Nähe von Gongyi, einer Stadt mit etwa 800.000 Einwohnern, aus. Der Test wurde von einem privaten chinesischen Raumfahrtunternehmen durchgeführt, das in der Region über eine eigene Startbasis verfügt. Die örtlichen Behörden haben bisher keine Todesfälle oder Verletzungen infolge des Unfalls gemeldet. Es ist nicht das erste Mal, dass es in China nach Weltraumstarts zu Explosionen in der Nähe städtischer Gebiete kommt.
Am Sonntag führte das Unternehmen Space Pioneer (Beijing Tianbing Technology) einen Test der Triebwerke der ersten Stufe der Tianlong-3 durch, einer neuen Rakete, die wie die Systeme, die das US-Raumfahrtunternehmen SpaceX seit Jahren verwendet, wiederverwendbar sein soll . Wie immer in diesen Fällen bestand der Test darin, die Triebwerke der Rakete einzuschalten und ihre Leistung zu messen, während das Startsystem am Boden verankert blieb. Aufgrund eines strukturellen Versagens funktionierten die Verankerungssysteme jedoch nicht und Tianlong-3 verließ den Boden und begann einen unkontrollierten Aufstieg von einigen hundert Metern.
Nachdem der Treibstoff aufgebraucht war, schaltete die Rakete ihre Triebwerke ab und stürzte zu Boden, ohne dass Space Pioneer eine Möglichkeit hatte, sie zu kontrollieren. Tianlong-3 stürzte auf ein hügeliges Gebiet unweit der Startbasis, explodierte und verursachte einen Brand in einem Waldgebiet. Es ist unklar, ob die Rakete aus Sicherheitsgründen über ein Zerstörungssystem während des Fluges verfügte. Das Gongyi Emergency Management Office berichtete, dass das Feuer nach einigen Stunden gelöscht wurde und dass keine Toten oder Verletzten gemeldet wurden.
Space Pioneer arbeitet seit mehreren Jahren an der Konstruktion eines wiederverwendbaren Startsystems, das den Transport von Satelliten und anderem Material in die Umlaufbahn kostengünstiger machen würde, da ein Teil der Raketen wiederverwendet werden könnte und nicht bei jedem Start zerstört werden müsste passiert heute. Das Unternehmen ist eines von vielen, das seine Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten vor etwa zehn Jahren begann, als private Investitionen in Raumfahrtunternehmen in China ermöglicht wurden. Die chinesische Regierung behält jedoch eine starke Kontrolle über den Raumfahrtsektor und gehört wie in anderen privaten Sektoren zu den Hauptfinanzierern kommerzieller Initiativen.
Raumfahrtunternehmen haben ihre Startbasen in der Regel entlang von Küstengebieten, um die Risiken im Zusammenhang mit Explosionen und fehlgeschlagenen Starts zu verringern. Allerdings ist es in China nicht ungewöhnlich, dass einige Stützpunkte in besiedelten Gebieten liegen, wie im Fall von Gongyi. Am 22. Juni wurde ein Video weit verbreitet, das den unkontrollierten Wiedereintritt einer chinesischen Rakete in ein besiedeltes Gebiet zu zeigen schien, mit der ein Satellit in der südwestlichen Provinz Sichuan in die Umlaufbahn gebracht wurde.
