Letzten November, als die NASA Lucy-Raumschiff als er an seinem ersten offiziellen Asteroidenziel namens Dinkinesh vorbeiflog, stellte er fest, dass der Weltraumfelsen nicht einer, nicht zwei, sondern war drei Steine zusammengedrängt. Während Wissenschaftler überrascht waren, Selam, den natürlichen Satelliten von Dinkinesh, zu entdecken, waren sie schockiert, als sie entdeckten, dass Selam selbst tatsächlich zwei miteinander verschmolzene Objekte war.
Dinkinesh (amharisch für „wunderbar“) wurde zufällig als technischer Test für Lucys Terminal-Tracking-System ausgewählt, das es der Raumsonde ermöglicht, die Position eines Asteroiden autonom zu lokalisieren und ihn in ihrem Sichtfeld zu halten. Wissenschaftler sagten, sie hätten konservative Anforderungen an die Stabilität der Sonde.
„Wir haben diese Anforderungen völlig übertroffen“, sagte John Spencer, stellvertretender Projektwissenschaftler der Mission am Southwest Research Institute (SwRI) in Texas. „Wir hatten während der gesamten Begegnung gestochen scharfe Bilder.“
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„Es hat in fast jeder Hinsicht viel besser funktioniert, als wir erwartet hatten“, fügte Hal Levison, der leitende Forscher der Mission am SwRI, hinzu.
Anfang dieses Monats teilten Spencer, Levison und andere Missionsmitglieder den Wissenschaftlern vorläufige Ergebnisse dieser zufälligen Begegnung mit, die zu einer Fülle von Daten führten. Auf der Lunar and Planetary Science Conference (LSPC) in Texas sagten sie, dass Dinkinesh und Selam ungefähr gleich alt zu sein scheinen, ähnliche Grate an ihren Äquatoren haben – was auf Massenablösung und erneute Ansammlung hindeutet – und leicht von Einschlägen betroffen seien, die zurückgeblieben seien hinter erkennbaren Kratern. Es überrascht nicht, dass es sich bei den Weltraumgesteinen wahrscheinlich auch um Fragmente größerer Gesteine handelt, sagte Simone Marchi, stellvertretende Hauptermittlerin der Mission am SwRI.
„Es ist im Grunde unvermeidbar“, sagte er. Bei Objekten, die größer als 62 Meilen (100 Kilometer) sind, handelt es sich eher um Urobjekte, während bei kleineren Objekten die Wahrscheinlichkeit sehr hoch ist, dass sie durch Kollisionen zerstört wurden Zeit, er sagte. Dinkinesh ist nur 0,5 Meilen (790 Meter) groß, während jeder Lappen auf Selam 0,15 Meilen (220 Meter) breit ist, also „muss es zwangsläufig ein Fragment größerer Objekte sein.“
Aus den größeren Kratern auf den Weltraumgesteinen haben Wissenschaftler abgeleitet, dass Dinkinesh 7 Millionen Jahre alt ist und Selam etwa 2 Millionen Jahre. Sie sagen, es sei faszinierend, dass Dinkinesh und Selam keinen großen Altersunterschied hätten (kosmisch gesehen sind 5 Millionen Jahre im Vergleich zu unserem 4,5 Milliarden Jahre alten Kind ein Kinderspiel). Sonnensystem).
„Dies könnte uns etwas Grundlegendes über die Entstehung dieser Objekte verraten und möglicherweise sind für Dinkinesh und Selam unterschiedliche Prozesse verantwortlich“, sagte Marchi.
Selams zwei Lappen bleiben aufeinander, was ihre kontaktbinäre Natur bestätigt, aber ihre scheinbar dünne Grenze blieb während Lucys kurzer Begegnung im Schatten. „Es ist ein sehr, sehr schwacher Stein“, sagte Marchi über Selam.
Viele der Merkmale, die Wissenschaftler auf den Oberflächen der Asteroiden sehen, können durch den „YORP-Effekt“ erklärt werden, der auftritt, wenn ein Asteroid etwas Sonnenlicht absorbiert und diese Energie als Strahlung wieder abgibt, die dann einen leichten Schub erzeugt, der das Weltraumgestein in die Höhe treibt . Sichtbare Grate an den Äquatoren von Dimorphos und DidymosMan geht beispielsweise davon aus, dass es sich dabei um Ansammlungen von Material handelt, das sich ansammelt, nachdem dieses Material während eines solchen Spin-Ups abgeworfen wurde.
„In diesem kleinen System laufen unglaublich komplexe Prozesse ab“, sagte Edward Bierhaus von Lockheed Martin in Colorado.
Die Lucy-Mission, die im Oktober 2021 startete, wird ab August 2027 damit beginnen, ihre Liste ihrer Hauptziele, die trojanischen Asteroiden, zu erkunden. Diese trojanischen Asteroiden gleiten in zwei Schwärmen vor und hinter ihnen her Jupiter‘s Umlaufbahn um Die Sonne. Von 2027 bis 2033 wird Lucy acht trojanische Asteroiden untersuchen, von denen Wissenschaftler Hinweise auf die Entstehung unseres Sonnensystems und möglicherweise auf die Entstehung des Lebens darauf gewinnen wollen Erde.
Bis dahin werden Wissenschaftler zu Hause zweifellos damit beschäftigt sein, Lucys Daten des zufällig entdeckten Dinkinesh-Systems zu studieren und zu versuchen, die Geschichte seiner Entstehung und Entwicklung zusammenzustellen.
„Die Tatsache, dass sich dieses zufällige Objekt als so interessant und seltsam herausstellte“, sagte Keith Noll, Projektwissenschaftler am NASA Goddard Space Flight Center in Maryland: „Entweder hatten wir unglaubliches Glück, oder es gibt einfach generell mehr Komplexität in diesen kleinen.“ Asteroiden als wir dachten.“
