Die NASA gab am Montag (15. April) bekannt, dass sie nach Möglichkeiten suche, vom Perseverance-Rover gesammelte Marsgesteine früher und zu geringeren Kosten als geplant zur Erde zurückzubringen, nachdem sie wegen der massiven Überschreitung des Budgets in die Kritik geraten war.
Die Bemühungen kommen zu einem Zeitpunkt, an dem China nach Angaben staatlicher Medien Fortschritte in Richtung einer einfacheren „Grab-and-Go“-Probenrückführungsmission zum Roten Planeten „um 2030“ macht und damit das erste Land wäre, das dieses Kunststück vollbringen würde.
„Das Fazit ist, dass 11 Milliarden US-Dollar zu teuer sind und die Rückgabe von Proben bis 2040 unannehmbar zu lange dauert“, sagte der Chef der US-Raumfahrtbehörde Bill Nelson gegenüber Reportern in einem Telefonat.
Die NASA und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hatten geplant, ein Schiff rund um den Jezero-Krater zu landen, wo der Perseverance-Rover jahrelang nach Spuren uralten mikrobiellen Lebens gesucht hat, das möglicherweise vor Milliarden von Jahren existierte, als der Mars wärmer und feuchter war als heute .
Dreißig vom Rover gesammelte Probenröhrchen würden auf eine kleine Rakete geladen und in die Umlaufbahn geschossen, wo ein anderes Raumschiff sie einfangen und nach Hause bringen würde.
Eine kürzlich durchgeführte Prüfung der NASA-Pläne durch ein unabhängiges Prüfgremium ergab jedoch, dass die Mars Sample Return-Mission „von Anfang an mit unrealistischen Budget- und Zeitplanerwartungen“ ins Leben gerufen wurde und dass die Chance, die geplanten Starttermine einzuhalten, „nahezu Null“ sei.
Die externen Experten stellten außerdem fest, dass die Gesamtkosten möglicherweise auf 11 Milliarden US-Dollar ansteigen könnten, fast doppelt so viel wie von der NASA angegeben.
Aus diesem Grund plant die NASA, neue Vorschläge aus der Raumfahrtindustrie einzuholen, die einige der Ambitionen der Mission unterstützen würden.
„Um die Dinge schneller zu erledigen, müssen wir möglicherweise die Anzahl der Proben verringern“, sagte Nicky Fox von der NASA gegenüber Reportern, ohne die neue Anzahl anzugeben.
Nelson sagte, die Entscheidung der Agentur sei auch durch vom Kongress auferlegte Haushaltszwänge erzwungen worden, die dazu geführt hätten, dass die NASA aufgrund einer im letzten Jahr erzielten Vereinbarung zur Schuldenobergrenze mehr als 2 Milliarden US-Dollar weniger beantragt habe, als sie für 2025 gehofft hatte.
Chinas Tianwen-3-Mission zur Rückführung von Marsproben strebt einen Start um das Jahr 2030 an, wie staatliche Medien letzten Monat erklärten.
Obwohl Chinas Mission einfacher ist und nur Proben aus der unmittelbaren Umgebung seines Landeplatzes entnehmen würde, wäre es dennoch ein großer geopolitischer Gewinn, als Erster Steine aus einer anderen Welt zurückzubringen.
China könnte auch das nächste Land sein, das Besatzungsmitglieder auf den Mond schickt, wenn seine Mission dort im Jahr 2030 vor der von der NASA angeführten Landung von Artemis 3 stattfindet.
„Wenn sie in der Lage sind, Proben vom Mars zurückzugeben, bevor die USA dies tun, selbst wenn es sich um eine Stichprobe handelt, die wissenschaftlich nahezu wertlos ist, gleicht das eher einem Sputnik-Moment“, sagte G. Scott Hubbard, ein ehemaliger hochrangiger NASA-Beamter und Professor in Stanford, sagte AFP kürzlich und deutete an, dass dies ein Weckruf für westliche Nationen wäre.
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