Piyumi Wijesekara aus Sri Lanka gehört zur neuen NASA-Besatzung für die nächste simulierte Marsreise

Piyumi Wijesekera aus Sri Lanka gehört zu der vierköpfigen neuen freiwilligen Besatzung der NASA, die für die Teilnahme an einer simulierten Mission zum Mars in einem Habitat im Johnson Space Center der Agentur in Houston ausgewählt wurde.

Andere sind Jason Lee, Stephanie Navarro und Shareef Al Romaithi. Sie werden am Freitag, dem 10. Mai, in das Human Exploration Research Analog (HERA) der Agentur einsteigen. Einmal drinnen, wird das Team 45 Tage lang wie Astronauten leben und arbeiten. Die Besatzung wird die Anlage am 24. Juni verlassen, nachdem sie zur Erde „zurückgekehrt“ ist. Jose Baca und Brandon Kent sind die stellvertretenden Besatzungsmitglieder dieser Mission. Mit HERA können Wissenschaftler untersuchen, wie sich Besatzungsmitglieder an Isolation, Gefangenschaft und abgelegene Bedingungen anpassen, bevor die NASA Astronauten auf Weltraummissionen zum Mond, zum Mars und darüber hinaus schickt.

Die Besatzungsmitglieder werden während ihrer simulierten Mission zum Roten Planeten wissenschaftliche Forschung und operative Aufgaben durchführen, einschließlich eines „Spaziergangs“ auf der Marsoberfläche mithilfe der virtuellen Realität. Außerdem werden sie zunehmende Kommunikationsverzögerungen von bis zu fünf Minuten pro Strecke mit dem Mission Control Center erleben, wenn sie sich dem Mars „nähern“.

Diese Crew ist die zweite Gruppe von Freiwilligen, die in diesem Jahr an einer simulierten Marsmission in HERA teilnimmt. Die jüngste Besatzung beendete ihre HERA-Mission am 18. März. Zwei weitere Missionen werden in diesem Jahr folgen. Die endgültige Besetzung der HERA-Besatzung ist für den 20. Dezember geplant.

Piyumi Wijesekara ist Postdoktorand im Radiation Biophysics Laboratory des NASA Ames Research Center im kalifornischen Silicon Valley. Ihr Forschungsschwerpunkt liegt auf der Entwicklung von Gewebemodellen, um die Auswirkungen von Raumfahrtstressoren, einschließlich ionisierender Strahlung und Mondstaub, auf das menschliche Atmungssystem zu untersuchen.

Wijesekara erwarb ihren Bachelor-Abschluss in Bioingenieurwesen an der University of California, San Diego, und ihren Master- und Doktortitel in Biomedizintechnik an der Carnegie Mellon University in Pittsburgh, Pennsylvania. Ihre Doktorarbeit konzentrierte sich auf die Stammzell- und Organtechnik, wobei der Schwerpunkt auf der Entwicklung von Lungenmodellen lag, die die menschliche Lungenphysiologie nachahmen, um Atemwegserkrankungen zu untersuchen.

Wijesekara lebt derzeit in San Francisco. Sie verbringt gerne Zeit mit Familie und Freunden, läuft an der San Francisco Bay entlang, liest, wandert, engagiert sich ehrenamtlich in der Lebensmittelausgabe und besucht Konzerte und Musicals.

Zum ersten Mal für HERA stammt ein Besatzungsmitglied, Shareef Al Romaithi, aus den Vereinigten Arabischen Emiraten (VAE) und wird über eine Partnerschaft zwischen der NASA und dem Mohammed Bin Rashid Space Center (MBRSC) der VAE an der Mission teilnehmen.

Wie bei der vorherigen HERA-Mission in diesem Jahr führt das Human Research Program der NASA während der Mission 18 Studien zur menschlichen Gesundheit durch. Die Experimente werden die physiologischen, verhaltensbezogenen und psychologischen Reaktionen von Besatzungsmitgliedern in einer Umgebung bewerten, die der ähnelt, mit der Astronauten auf einer Reise zum Mars konfrontiert werden. Sieben dieser Studien sind Kooperationen mit dem MBRSC und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA). Die aus den Studien gewonnenen Erkenntnisse werden es den Forschern ermöglichen, Strategien zu entwickeln und zu testen, die Astronauten dabei helfen sollen, Hindernisse auf langen Missionen tief in den Weltraum zu überwinden.